MIAMI -- Cuando los Marlins adquirieron al derecho dominicano Sandy Alcántara en el 2017 como parte del cambio por el quisqueyano Marcell Ozuna, el serpentinero se destacaba por su velocidad élite. Según la evaluación de MLB Pipeline, Alcántara necesitaba pulir tanto su lanzamiento rompiente como su cambio. Y su comando también dejaba algo que desear. Todos esos factores pudieron haberle impedido a Alcántara convertirse en abridor en las Mayores.
Menos de cuatro años después, la evolución de Alcántara como uno de los mejores serpentineros “bajo el radar” continúa. Pese a que cargó con la derrota de los Marlins por 4-2 ante los Cardenales en el loanDepot park el martes, Alcántara igualó una marca personal al ponchar a 10 bateadores en seis innings en dicho partido.
“Enfrentamos a un buen lanzador esta noche”, manifestó el manager de los Cardenales, Mike Shildt, durante una videoconferencia. “Alcántara, hombre, tiene un material bien bueno. Lo teníamos acá y este muchacho ha desarrollado tremendas destrezas. Está repitiendo su movimiento hacia el plato, el cambio es bueno, el sinker es bueno, el comando ha mejorado mucho y puede controlar lo que está haciendo”.
Alcántara, convocado al Juego de Estrellas en el 2019 pero aún una obra en progreso, ha abierto varios de los encuentros más importantes de los Marlins del último año, incluyendo el Juego 1 de la Serie del Comodín y el primer choque de la Serie Divisional de la Liga Nacional el año pasado, el partido en el Yankee Stadium en el que Miami amarró su pase a los playoffs y dos Días Inaugurales consecutivos. Con el derecho venezolano Elieser Hernández en la lista de lesionados, el contratiempo del prospecto dominicano Sixto Sánchez y la inhabilidad del zurdo Trevor Rogers de lanzar profundo en el juego del lunes, los Marlins necesitan que su as dé la cara.
El diestro de 25 años ha estado en otro nivel desde el pasado 15 de septiembre. En sus últimas cinco aperturas de campaña regular, tiene marca de 1-2 con efectividad de 1.72. En ese tramo, ha permitido 22 imparables y ha ponchado a 35 bateadores en 31.1 entradas.
El aspecto en el que Alcántara más ha mejorado ha sido en los swings en blanco. Al principio de su carrera con los Marlins, había duda de si sus totales de ponches estarían a la par de la calidad de su material y su velocidad. Alcántara registró apenas 7.9, 6.9 y 8.4 ponches por cada nueve capitulos, respectivamente, en sus primeras tres temporadas con los Marlins. En el 2020, esa cifra mejoró a 10.5. En dos aperturas en lo que va del 2021, ha ponchado al 35.4 por ciento de los bateadores que ha enfrentado. De hecho, ponchó a seis consecutivos el martes. Según el Elias Sports Bureau, fue la séptima ocasión en la historia que un lanzador de los Marlins ponchaba a seis bateadores en hilo. Alcántara también se convirtió en apenas el tercer integrante de los Peces con 10 ponches o más contra los Cardenales, uniéndose en ese sentido al cubano José Fernández y a A.J. Burnett.
“Trato de aprender algo cada vez que salgo”, dijo Alcántara durante una videoconferencia. “Nadie es perfecto en esta vida. Creo que he sido uno de esos muchachos que han tratado de aprender algo todos los días. Vengo mejorando bastante. Me he mejorado a mí mismo, mi rutina, el punto desde el que tiro todo el tiempo. Creo que eso me hizo sentir bien cómodo y eso me ha permitido conseguir muchos strikes”.
El manager de los Marlins, Don Mattingly, atribuye ese progreso a que el coach de pitcheo Mel Stottlemyre Jr. no se diera por vencido con el cambio de velocidad de Alcántara, que el derecho caracterizó como su mejor pitcheo varias veces durante los entrenamientos primaverales. El cambio es el tercer pitcheo más utilizado por Alcántara en el 2021, con el que ha conseguido seis de sus 17 ponches.
Según Stacast, cada uno de los cinco envíos de Alcántara -- el sinker, la recta de cuatro costuras, el cambio, el slider y la curva -- demostraron más velocidad el martes. Incluso alcanzó 99.3 millas por hora, lo cual representa su lanzamiento más rápido desde el 21 de marzo del 2019. Alcántara también ha aprendido a confiar más en su recta de cuatro costuras, la cual tiró 23 veces. En resumidas cuentas, el quisqueyano se ha convertido en un lanzador completo.
“Tiene las armas”, dijo Mattingly acerca de Alcántara durante una videoconferencia. “[Está] elevando la bola un poco más, así que está tirando la bola alto en la zona. Ahora con el cambio, empiezas a trabajar arriba y abajo en la zona. Es mucho lo que hay que abarcar. Está tirando strikes, y eso es sin hablar del slider. Simplemente tiene armas y está aprendiendo a usarlas. Está desarrollándose y va a seguir mejorando”.