FORT MYERS, Florida -- El jardinero Alex Verdugo, la pieza principal que recibieron los Medias Rojas en el cambio de Mookie Betts a los Dodgers, no sólo tendrá unos zapatos bien grandes que calzar cuando tome el lugar de Betts en el outfield.

Ahora, Verdugo llevará un número igual de grande en su espalda. El pelotero de 23 años decidió que no va a usar el número 12, que le fue asignado por el club, para convertirse en el primer pelotero de los Medias Rojas en llevar el número 99.

“Revisé el roster”, dijo Verdugo, “y ése fue el que más me llamó la atención”.

“Es sólo un nombre, pero pienso que no se ve mal”.

Verdugo portó el 27 en los Dodgers, pero ese número fue retirado en Boston en el 2000 como homenaje a Carlton Fisk. Los Medias Rojas le dieron entonces el 12 a Verdugo, un sólido promedio de consolación y un número que utilizaron tanto el puertorriqueño Roberto Alomar como Wade Boggs.

Pero Verdugo no quería un número que ya había sido utilizado antes. “Este (el 99) es bien único. No es el número de todo el mundo, así que destaca un poquito más”, dijo el cañonero.

En la actualidad, sólo cinco peloteros usan el 99: Verdugo, Aaron Judge de los Yankees, Keynan Middleton de los Angelinos, Hyun-Jin Ryu de los Azulejos y Taijuan Walker de los Marineros.

Y luego, pues este ese otro hombre…

“Manny Ramírez pasó de Boston a los Dodgers y uso el 99”, recordó Verdugo, que admitió que su elección también fue un guiño para con el veterano de 19 temporadas en las Grandes Ligas, que jugaba en el jardín izquierdo y bateó 555 jonrones.

“Nunca pude conocer a Manny”, confesó Verdugo. “Espero poder hacerlo algún día y saludarlo”.

“Espero hacerle honor al número”.