GOODYEAR, Arizona -- Alexis Díaz pasó de ser una sorpresa en los entrenamientos primaverales a convertirse en el taponero indiscutible de los Rojos en su año de novato en el 2022. Este año, no hay ningún misterio con el rol de Díaz. El puertorriqueño será una vez más el cerrador de Cincinnati, y esta vez la novena entrada será suya desde el inicio.

Aunque no es una de sus principales prioridades, Díaz necesita resolver cuál será su canción de entrada. El derecho de 26 años de edad luce preparado para hacer una convocatoria abierta en búsqueda de sugerencias.

"Todavía estoy trabajando en esa tarea ahora mismo", dijo Díaz el miércoles. "Podría necesitar la ayuda de un par de fanáticos o de gente que sea buena para elegir música, para que me ayude con la selección de mi canción de entrada. Quiero que los fanáticos se ambienten y se diviertan cuando yo suba al montículo”.

El hermano de Díaz, el apagafuegos de los Mets, Edwin Díaz, convirtió su canción de entrada -- "Narco", interpretada por Timmy Trumpet y Blasterjaxx – en una sensación del Citi Field la campaña pasada.

“Sí, tengo que encontrar una canción que sea tan buena o incluso mejor que la de mi hermano", expresó Díaz antes de que los lanzadores y receptores sostuvieran su primera práctica.

En 59 presentaciones del año pasado, Díaz encabezó a los Rojos con siete victorias y 10 salvamentos en 14 oportunidades, poniendo efectividad de 1.84 y WHIP de 0.96. En 63.2 entradas lanzadas, el derecho abanicó a 83 bateadores, otorgó 33 boletos gratis y cedió cinco jonrones.

Inicialmente no se esperaba que Díaz hiciera el roster del Día Inaugural el año pasado, tras el derecho pasar la temporada del 2021 en Doble-A Chattanooga.

"El muchacho estaba manejando todo en los entrenamientos primaverales. Durante la campaña, demostró aplomo", declaró el piloto de los Rojos, David Bell. "Confió en sí mismo. Hubo un par de momentos en los entrenamientos en los cuales hablamos de quién debía quedarse y quién no. Recuerdo que algunos de nosotros opinamos, ‘Podemos hablar del que sea, pero no de Díaz. Díaz necesita quedarse’.

"[Fue] su personalidad, pero también su potente recta. Era diferente. Realmente nos sorprendió. Al final, ese (pitcheo) terminó siendo la clave para su éxito".

Utilizando principalmente esa recta de cuatro costuras y su slider, la tasa de ponches de Díaz del 32.5% quedó en entre el 93 percentil según Statcast. La recta tuvo un porcentaje de pitcheos abanicados de 31.1%.

"También tiene un buen slider, pero su recta es especial", elogió Bell. "Con los swings que los bateadores estaban haciendo… eso llamó nuestra atención”.

A lo largo de la primavera pasada y durante la campaña regular, Díaz nunca se sintió intimidado al enfrentar a bateadores de Grandes Ligas.

“Voy a competir", aseguró. "No importa quién sea el oponente, si es un gran jugador o no. Voy a competir con todo lo que tengo. Sé que voy a ser mejor que ellos”.

Esta primavera, Díaz será parte de la selección de Puerto Rico que disputará el Clásico Mundial de Béisbol. En esa misma escuadra estará Edwin, quien será uno de sus compañeros por primera vez.

“Siempre quise competir con mi hermano en el mismo equipo", confesó Díaz. "Afortunadamente, ese momento ha llegado. Hemos estado esperando y soñando con ese día. Es un honor poder representar a Puerto Rico. Me siento bien emocionado por este reto”.

Desde que se convirtió en dirigente de los Rojos en el 2019, Bell había estado indeciso en designar a un cerrador en específico, ya que prefería utilizar a sus mejores relevistas en la porción más difícil de los lineups contrarios. Y vaya que el piloto puso a prueba a Díaz en esas situaciones de apremio el año pasado.

"Va a iniciar la temporada como nuestro cerrador, pero habrá veces en las que, si se trata de un juego importante y está disponible por completo, podríamos utilizarlo antes del noveno inning", explicó Bell. "Así de bueno ha sido para nosotros. Pero no olvidamos que aún sigue aprendiendo, aún sigue mejorando. … sabemos que todavía tiene espacio para mejorar".

Ahora que Bell y el coach de pitcheo Derek Johnson tienen a Díaz en la parte trasera del bullpen, pueden empezar a trabajar hacia atrás y tener una tarea más fácil al momento de establecer el rol de cada uno de sus demás relevistas. Lucas Sims podría ser el preparador principal, con Buck Farmer, el puertorriqueño Fernando Cruz y el colombiano Reiver Sanmartín entre las opciones para los últimos episodios.

“Estaré disponible cada vez que el equipo me necesite", exclamó Díaz. "Siento que me he preparado bien esta temporada muerta para ese tipo de situaciones. Confío plenamente en que puedo hacer el trabajo”.