El relevista derecho Robert Stephenson y los Angelinos firmaron un contrato de tres años y US$33 millones, anunció el equipo el martes.

En retrospectiva, tal vez no sea sorprendente que los Rays adquirieran a Stephenson en un cambio menor a principios de junio del 2023 y vieran al derecho producir de inmediato como uno de los mejores relevistas del béisbol durante el resto del año. Básicamente, está en el ADN de Tampa Bay sacar el máximo provecho de sus adquisiciones.

En 38.1 innings con los Rays, Stephenson tuvo una efectividad de 2.35, ponchando a la asombrosa cifra de 60 bateadores y otorgando solo ocho bases por bolas. Desde junio hasta el final de la campaña, Stephenson tuvo una increíble tasa de ponches menos bases por bolas del 37.1%, la segunda mejor entre todos los lanzadores (mínimo 30 innings), solo detrás del 37.6% del dominicano Félix Bautista.

Después de moverse entre equipos con resultados mixtos en los años anteriores, el momento del despegue de Stephenson no podría haber sido mejor: en la recta final de su último año antes de ser agente libre. Una gran parte de las mejoras de Stephenson se redujo a cambiar la forma de su lanzamiento más utilizado con la ayuda de los Rays.

Según lo documentado por el periodista a cargo de la cobertura de los Rays para MLB.com, Adam Berry, Stephenson y el coach de lanzadores de Tampa Bay, Kyle Snider, ajustaron el agarre del slider del derecho y vieron cómo el pitcheo pasó de ser un envío que rondaba las 85 mph a uno más afilado por encima de 95 mph. Aunque Statcast lo etiquetó como una recta cortada, Stephenson aún decía que era una slider. Pero independientemente de la clasificación del lanzamiento, tuvo resultados monstruosos en Tampa Bay.

Desde junio en adelante, ningún lanzador tuvo una tasa de swings en blanco más alta con un solo lanzamiento (mínimo 100 swings) que el cutter/slider de Stephenson, que generó swings fallidos en un notable 59.9% de los swings.