El campocorto de los Padres, el dominicano Fernando Tatis Jr., estaba teniendo una espectacular campaña de novato, marcada por su dinámico e impactante juego tanto a la ofensiva como a la defensa.

Desafortunadamente, pareciera que las lesiones son lo único que puede detenerlo. Su temporada probablemente haya llegado a su fin luego de una fractura en la parte inferior de la espalda. También se perdió más de un mes entre finales de abril y principios de junio por culpa de un tirón en la corva izquierda.

Los Padres esperan que éstos sean sólo obstáculos temporales para el joven de 20 años dentro de lo que se visualiza como una larga y productiva carrera.

En el plato, el promedio de bateo de .317 que exhibe Tatis lo tenía con posibilidades de convertirse en el campeón de bateo más joven en la historia de las Grandes Ligas. En el campo corto, es un acróbata que deja boquiabiertos a los fanáticos con altos saltos y tiros que pueden tocar las 95 millas por hora. En las bases, corre sin miedo alguno pero sin llegar a ser irresponsable.

“Cuando está en el terreno, yo literalmente no le puedo quitar la vista, porque me podría perder algo”, dijo Jesse Agler, narrador radial de los Padres. “Es difícil seguirle los pasos”.

Herramientas las tiene todas, pero lo más sorpresivo de Tatis esta temporada ha sido su aplomo y su capacidad de convertirse en el más destacado contribuidor ofensivo dentro de un lineup que cuenta con Manny Machado, Eric Hosmer y Hunter Renfroe, entre otros.

Dentro de los Padres apuntan también que Tatis rara vez se deja sobrepasar por el momento, algo respaldado por los números: Batea .360/.386/.580 en 50 turnos en situaciones de apremio, comparado con 310/.378/.592 en situaciones de mediano o poco apremio.

“Algunas cosas han pasado más rápido de lo que anticipábamos”, confesó Andy Green, manager de los Padres. “Su habilidad para olvidarse de un mal turno o un mal momento y responder después favorablemente no es algo que ves típicamente en un muchacho de 20 años. Usualmente, queda una especie de resaca después de un error, pero el béisbol al fin y al cabo es un juego de errores, así que la forma en la que manejas esos pecados y la forma en la que respondes a ellos típicamente determina qué tan lejos puedes llegar. Y él puede llegar muy lejos”.

Aplomo no es algo que se pueda enseñar fácilmente. Pero fue en ese particular que Tatis se distinguió del resto de los jugadores que compartieron con él en las menores. Puede que tenga apenas 20 años, pero su crianza – su padre jugó 11 años en las Grandes Ligas—le dio una clara ventaja para impulsar su desarrollo.

“No estoy sorprendido”, dijo Tatis sobre su éxito tan rápido. “He estado trabajando los 20 años de mi vida para esto. Estoy tratando de disfrutar y pasarla bien jugando aquí y dar lo mejor de mí cada día”.

Sin embargo, Tatis asegura que hay espacio para mejorar. Su tasa de 29.6% de ponches es la quinta más alta entre los 167 bateadores calificados de MLB este año, un número que no está muy lejano de lo que puso en las menores y que podría ser causa de preocupación. Las estadísticas defensivas avanzadas sugieren que Tatis ha tenido algunos problemas en el cuadro interior, aunque mucho tiene que ver con los 14 errores en tiro de un total de 18 marfiladas. Ésas son áreas en que puede mejorar con práctica.

Por supuesto, la salud también es un factor significativo, dada la manera de jugar de Tatis que lo lleva a tomar más riesgos. Además, juega en una de las posiciones defensivas más exigentes.

Pero Tatis y los Padres está conscientes del contexto. Es raro que un jugador muestre tantos avances a tan temprana edad, razón por la cual San Diego decidió sumarlo al roster activo del equipo grande desde el Día Inaugural a pesar de tener la opción de extender su tiempo de servicio. Así de valioso es. El hecho de que sea alguien al que provoca ver jugar es un añadido.

“Siempre trato de estar contento”, dijo Tatis. “Si me voy de 4-0, sigo sonriendo, tratando de pasarla bien con mis muchachos. Siempre me acuerdo de que es un juego. No siempre vas a ganar. Pero más allá de cualquier cosa, tienes que divertirte, ser la mejor versión de ti. Ser un niño”.