Aunque el COVID-19 alteró el panorama de las principales ligas invernales de América Latina en el 2020-21, se llegó a jugar la mayoría de los partidos en calendarios modificados—algunos con fanáticos y otros sin público.

“Hubo un gran sentido de responsabilidad de montar estos torneos, por mantener el espectáculo”, dijo el presidente de la Confederación de Béisbol Profesional del Caribe (CBPC), el dominicano Juan Francisco Puello Herrera.

La excepción fue Panamá, cuya temporada fue cancelada a causa de la pandemia.

• Serie del Caribe 2021

Sin embargo, ahora llega la culminación de la campaña 2020-21 con la 63 Serie del Caribe desde este domingo en el Estadio Teodoro Mariscal de Mazatlán, Sinaloa, México. Equipos representando la República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela, México (Pacífico), Colombia y Panamá (una selección especial de Federales de Chiquirí) disputarán el cetro del torneo con un calendario de cinco juegos de ronda eliminatoria, dos partidos semifinales y la gran final pautada para el 6 de febrero.

Con la campaña Grandes Ligas limitada a 60 partidos y sin temporada de liga menor en el 2020, se vieron más nombres sonoros en los circuitos invernales. Algunos han decidido seguir hasta el final y participar en el Clásico Caribeño. El boricua Yadier Molina, además de los dominicanos Carlos Martínez, Robinson Canó, Melky Cabrera y Luis Medina—el prospecto número 11 de los Yankees, según MLB Pipeline—dirán presente en Mazatlán.

Los protocolos de salud para la Serie del Caribe incluyen requerimientos de pruebas negativas por COVID-19 en un período de 72 horas previas a la llegada de jugadores y directivos a Mazatlán, más un movimiento bien limitado fuera del estadio. La Confederación, junto a las autoridades locales, determinaron que hasta un 45% de capacidad en el Teodoro Mariscal se permitirá en el estadio, lo cual significa unos 7,200 espectadores por jornada.

Para esta edición del Clásico Caribeño, las Águilas Cibaeñas (R.D.), dirigidos por Félix Fermín—el manager más ganador en la historia del evento con tres cetros con los “mameyes” (2001, 2003, 2007)--se perfilan como los favoritos. No obstante, como expresó en estos días el gerente general del equipo, Ángel Ovalles, “Un juego lo gana cualquiera” en una serie corta como ésta.

A continuación, un vistazo a los seis equipos que buscarán el título.

REPÚBLICA DOMINICANA

Águilas Cibaeñas

Las Águilas realizaron un dramático regreso ante una desventaja de 3-1 en su serie final en Dominicana frente a los Gigantes del Cibao, conquistando los últimos tres partidos para coronarse. Con refuerzos como Canó, Junior Lake, Ronald Guzmán (JMV del 2020-21) y Jonathan Villar, además de “Aguiluchos” como Cabrera, Juan Carlos Pérez, Francisco Peña, Juan Lagares y Johan Camargo, el club de Santiago parece tener pocas debilidades.

Una rotación abridora compuesta por Martínez, César Valdez, Joe Van Meter, Andy Otero y Yunesky Maya les brinda bastante confianza a las Águilas.

“Soy un fanático de que la rotación de pitcheo sea sólida”, dijo Ovalles. “Es nuestra fortaleza. Son sólidos competidores. Nos van a poner en situaciones en que siempre podamos ganar los juegos. Eso es clave.

“Y nuestra ofensiva debe ser sólida”.

HISTORIAL DE CAMPEONATOS: Cinco para las Águilas, 20 para la República Dominicana

PUERTO RICO

Criollos de Caguas

Tras jugar este invierno en Atenienses de Manatí con su hermano José como manager, Yadier Molina—un agente libre pero supuestamente cerca de renovar con los Cardenales—reforzó a los Criollos en su serie final contra los Indios de Mayagüez y ayudó al equipo a conquistar su 19no título, la mayor cantidad en la historia del circuito invernal de Puerto Rico.

Molina, quien estará en su segunda Serie del Caribe, estará enfrentándose el domingo a su compañero de equipo y de la batería de tantos años en los Cardenales, Martínez, quien está pautado para abrir ese primer choque vs. los Criollos por las Águilas.

El equipo de Caguas se ve mayormente intacto tras ganar su corona este mes, con la excepción del derecho José de León y del receptor Víctor Caratini. Jugadores clave como los jardineros Johneswhy Fargas y Jarren Durán, además de los lanzadores Héctor Santiago, Giovanni Soto y Medina (programado para abrir el domingo) tratarán de ayudar al manager Ramón Vázquez a llevar al Caguas a su tercer cetro del Clásico Caribeño en los últimos cinco años.

HISTORIAL DE CAMPEONATOS: Cinco para Criollos, 16 para Puerto Rico

VENEZUELA

Caribes de Anzoátegui

Después de sustituir a Jackson Melián como manager a finales de diciembre, el cubano Mike Álvarez llevó a los Caribes a su cuarto título de la Liga Venezolana de Béisbol Profesional y su primero desde el 2015, gracias a un barrida propinada a los campeones del 2019-20, Cardenales de Lara.

Los mayores cambios en el equipo desde la conquista de la corona son en el cuerpo monticular, donde hay siete refuerzos. De ellos, se destaca el nombre de Silvino Bracho, quien lanzó como relevista en partes de cinco temporadas con los Diamondbacks y firmó un pacto de liga menor con los Gigantes de San Francisco en noviembre.

El ataque ofensivo incluirá a figuras como Luis Sardiñas, Jesús Sucre y Willians Astudillo, todos con diferentes niveles de experiencia en Grandes Ligas, además de los veteranos de liga menor Balbino Fuenmayor y Alí Castillo.

CAMPEONATOS: Ninguno para Caribes, siete para Venezuela

MÉXICO

Tomateros de Culiacán

El sábado por la noche, los Tomateros derrotaron en el Juego 7 de la gran final a los Naranjeros de Hermosillo para ganar su segundo título seguido en la Liga del Pacífico. El segundo jonrón del encuentro de Jesse Castillo, JMV de la serie final, frente a Fernando Salas en el décimo episodio fue la diferencia para que el dirigente Benjamín Gil ganara su cuarto título frente a los “Guindas”.

Gil, quien ganó la Serie del Caribe con Tomateros tanto en 1996 como el 2002, buscará su primer cetro en el torneo como manager en ésta, su cuarta oportunidad.

CAMPEONATOS: Dos para Tomateros, nueve para México

COLOMBIA

CAIMANES DE BARRANQUILLA

Después de hacer su debut en el torneo como país el año pasado con Vaqueros de Montería—equipo dirigido por Ozney Guillén, hijo del exmanager de Grandes Ligas, el venezolano Ozzie Guillén—Colombia estará buscando su primera victoria en un partido de la Serie del Caribe. Los Vaqueros tuvieron marca de 0-5 en el 2020 en Puerto Rico.

Este año, los Caimanes, dirigidos por José Mosquera, destronaron a los Vaqueros al remontar una desventaja de 3-1 en la gran final del país sudamericano con la ayuda de Harold Ramírez y Dilson Herrera, ambos con experiencia en las Mayores.

Los Caimanes llegaron a Mazatlán mayormente con el mismo roster que triunfó en Colombia, agregando apenas dos lanzadores y dos jugadores de posición.

CAMPEONATOS: Ninguno para Caimanes, ninguno para Colombia

PANAMÁ

Federales de Chiquirí

Fue descartada una temporada abreviada en Panamá debido a la pandemia del COVID-19, dos años después de que el país istmeño, con los Toros de Herrera, sorprendiera al mundo del béisbol latinoamericano al ganar el torneo en casa, en su primera participación en la Segunda Etapa (1970-presente).

El equipo de los Federales incluye al derecho de los Angelinos, Jaime Barría, más el infielder Jonathan Arauz, quien vio acción con los Medias Rojas en el 2020. También están los ex ligamayoristas dominicanos Alejandro de Aza, Yohan Flande y Willy García.

El club será dirigido por el cubano Alfonso Urquiola, veterano de los circuitos panameños, tres veces campeón en la Serie Nacional de su país y ganador de la Serie del Caribe 2015 frente a Pinar del Río (Cuba).

CAMPEONATOS: Ninguno para Federales, dos para Panamá

CUBA, AUSENTE DE NUEVO

Tras participar en la Serie del Caribe del 2014 al 2019, en calidad de país invitado, por primera vez desde la Primera Etapa (1949-1960), Cuba se ausentará por segundo año seguido. El año pasado, la Confederación afirmó que dicho país no había procurado sus visas a tiempo para viajar a Puerto Rico. Y después de completado el torneo del 2020, dicha entidad determinó que sólo Colombia y Panamá serían naciones invitadas a la edición de este año, junto a los países miembros: La República Dominicana, Puerto Rico, Venezuela y México.