ST. PETERSBURG – El mejor escenario posible está sentado ahí al frente de los Astros. Tienen la posibilidad de barrer la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Rays llevándose la victoria el lunes en el Juego 3 en Tropicana Field. De conseguirlo, no habrán tenido la necesidad de usar a ninguno de sus tres ases más de una vez.

No tener que usar a los “caballos” Justin Verlander, Gerrit Cole y Zack Greinke – quien tomará la bola esta tarde contra Charlie Morton, otrora héroe de octubre de Houston—en una serie larga pintaría bien para los Astros de cara a una eventual Serie de Campeonato de la LA.

Poder tener a Verlander y Cole descansados y listos para lanzar en casa la semana que viene en Minute Maid Park contra Yankees o Mellizos (Nueva York lidera esa serie 2-0) aumentaría considerablemente, al menos en el papel, las probabilidades de que los Astros lleguen a la Serie Mundial.

El detalle no pasa por debajo de la mesa para el manager AJ Hinch, quien le dará la bola a Greinke el lunes luego de que Verlander y Cole se combinaron para juntar 23 ponches, apenas cinco hits y 47 strikes abanicando en 14.2 innings en blanco en los primeros dos juegos de la serie, en los que apenas dos corredores llegaron a posición anotadora. Dominaron a los Rays y le dejaron la barra alta a Greinke con la posibilidad de poner fin a la serie.

“Yo creo que lo más importante es que te da un día libre”, dijo Hinch el domingo en Tropicana Fiel. “Nos encantaría terminar con esta serie. No hay razones para que queramos jugar más juegos que los necesarios. Si puedes salir de una serie sin tener que usar a J.V. y Cole más de una vez sería fantástico, porque te deja bien parado para la próxima”.

Pero Hinch sabe que la tarea no está hecha.

“Para eso estamos aquí, para ganar el Juego 3 y pasar a la próxima serie”, dijo el piloto. “Pero vamos a tener que jugar bien y sin errores, como lo hemos hecho hasta ahora. Jugamos mejor que ellos los dos primeros juegos, pero no por mucho. Ellos jugaron muy bien. Tuvimos a dos abridores élite lanzando maravillosamente bien”.

Desde que los Astros adquirieron a Greinke y lo sumaron a su rotación, con Verlander y Cole, el equipo tiene de marca de 27-6 en juegos iniciados por el trío. Su foja es de 15-9 en duelos iniciados por otros pitchers.

“Nosotros lo que tenemos que hacer es encontrar la forma de ganar un juego”, dijo Alex Bregman, el tercera base de los Astros. “Y pienso que eso lo haces yendo pitcheo a pitcheo. No va a ser fácil. Charlie es bueno y tienen tremendo equipo en ese clubhouse. Vamos a tener que jugar buen béisbol”.

Greinke estará lanzando por primera vez desde que quedó a dos outs de lanzar su primer juego sin hit ni carrera el 25 de septiembre en Seattle, su última apertura de la ronda regular, así que tendrá 11 días de descanso.

“Zack es tan bueno como los otros”, dijo el manager de los Rays, Kevin Cash, en referencia a Cole y Verlander. “Sólo que hace las cosas de otra manera. No tiene el poder, pero lo que le falta a su recta, lo compensa mezclando sus pitcheos. Es muy impredecible. Maneja a los derechos y a los zurdos muy bien. Y lanza bajito”.

Si los Astros son capaces de despachar a los Rays el lunes guiados por Greinke, Verlander tendrá siete días de descanso antes de abrir el Juego 1 de la SCLA el sábado. Los Atros ganaron ocho de las 10 aperturas de Greinke desde el cambio, con el veterano dejando récord de 8-1 y 3.02 de efectividad.

De perder el Juego 3, Houston le dará la bola al derecho novato mexicano José Urquidy o al veterano zurdo Wade Miley. Urquidy dejó 1.50 de efectividad en septiembre, mientras que Miley tuvo un bajón en septiembre (16.68 de EFE) tras cinco sólidos meses. En el peor de los casos, volverían a Houston con Verlander -- y Cole listo en el bullpen--, pero eso ciertamente no sería ideal.

“Todo nuestro enfoque está puesto en el Juego 3”, aseguró Hinch.