SAN DIEGO -- De repente, parece que los Azulejos se sienten como en casa en la Costa Oeste.
La victoria del viernes por 5-3 sobre los Padres fue su tercera consecutiva y, con todo un fin de semana por delante antes del receso del Juego de Estrellas, Toronto tiene la oportunidad de generar impulso para posicionarse de cara a la reñida lucha por un Comodín en la recta final de la temporada.
Esto fue lo más importante del triunfo:
1. Okamoto igualó la marca de novato de Ohtani
Con su jonrón número 22 de la temporada, Kazuma Okamoto igualó el récord de Shohei Ohtani de más cuadrangulares para un jugador nacido en Japón durante su temporada de novato, establecido en el 2018.
Okamoto tiene casi siete años más que Ohtani al comparar sus temporadas de novato, ya que Ohtani logró la marca a los 23 años y Okamoto lo hace a los 30, pero eso no le resta mérito a este notable logro de la nueva estrella de los Azulejos.
Cuando termine la temporada, Okamoto podría superar con facilidad los 30 jonrones e incluso acercarse a los 35. Sin embargo, tendrá que mantenerse por delante de Munetaka Murakami, de los Medias Blancas, quien fue activado de la lista de lesionados el viernes tras estar fuera desde el 29 de mayo. Murakami conectó 20 jonrones en sus primeros 57 juegos. Si retoma ese ritmo, no será fácil contenerlo, aunque eso no disminuye en absoluto lo conseguido por Okamoto.
Esto también representa un enorme mérito para la gerencia de los Azulejos. El contrato de cuatro años y US$60 millones que le otorgaron a Okamoto implicaba cierto riesgo en su momento, incluso considerando su exitoso historial con los Gigantes de Yomiuri. Ahora mismo, ese acuerdo ya luce como una de las mejores inversiones de este roster, y mucho crédito corresponde al crecimiento que ha tenido el departamento de escuchas del club en Asia, una apuesta que ha dado grandes resultados.
2. ¿Bieber? Mucho mejor.
El primer inning probablemente hizo sonar las alarmas, y con razón. Shane Bieber necesitó 30 lanzamientos, otorgó dos boletos y permitió otro jonrón, el séptimo que recibe en apenas cuatro aperturas desde su regreso de la lista de lesionados.
Eso sigue siendo motivo de preocupación, pero a partir de ese momento Bieber fue encontrando su ritmo.
Terminó con 4.2 innings de dos carreras y mantuvo una buena velocidad en todos sus pitcheos, suficiente para considerar esta salida como un paso alentador. Los Azulejos necesitan ver más avances en las próximas aperturas, pero al menos fue una clara mejoría respecto a la semana pasada en Seattle, cuando permitió siete carreras en cuatro entradas.
Las próximas aperturas de Bieber serán fundamentales para el rumbo del equipo, especialmente con la Fecha Límite de Cambios del 3 de agosto cada vez más cerca.
El quinto puesto de la rotación ya representa una incógnita mientras Max Scherzer intenta regresar nuevamente. Ese problema podría resolverse con alguna combinación entre Spencer Miles, juegos manejados por el bullpen o, más probablemente, algún movimiento antes de la Fecha Límite de Cambios. Resolver un segundo problema en la rotación, sin embargo, sería mucho más complicado.
3. El swing más importante de la noche
El doble del mexicano Alejandro Kirk en el cuarto inning quizá no aparecerá entre las mejores jugadas del día, pero fue una excelente señal para el receptor de los Azulejos, quien ha tenido dificultades ofensivas desde que regresó tras sufrir una fractura en el pulgar.
Éste fue exactamente el tipo de swing, y el tipo de contacto, que se espera ver de un jugador que vuelve de una lesión como esa.
Con frecuencia, quienes regresan de una fractura en la mano tardan en recuperar su poder, pero ese doble productor mostró la mejor versión de Kirk, capaz de conectar líneas por todo el terreno con suficiente fuerza para hacer daño.
Todavía queda mucho camino por recorrer. Kirk batea apenas para .188 en 24 juegos desde su regreso, pero vale la pena seguir de cerca la calidad de su contacto durante el próximo mes.
No necesita registrar velocidades de salida como las de Aaron Judge, pero los rodados y los elevados suaves no suelen producir demasiado para un corredor con sus características. Swings como el del viernes representan el camino para que Kirk vuelva a convertirse en una pieza importante en el corazón de la alineación ofensiva.