TORONTO -- Los Azulejos insistieron en que estaban justo donde querían estar, y lo demostraron. El techo puede haber estado cerrado, pero su temporada sigue totalmente abierta.
Dentro de un Rogers Centre lleno y ensordecedor, Toronto evitó la eliminación con una victoria de 6-2 sobre los Marineros la noche del domingo, forzando un decisivo Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana la noche del lunes.
Trey Yesavage mantuvo una blanqueada hasta el sexto acto, Addison Barger y el dominicano Vladimir Guerrero Jr. conectaron jonrones, y los Azulejos --respaldados por el mejor récord como locales de la L.A. esta temporada--- se negaron a dejar que sus esperanzas de llegar a la Serie Mundial se desvanecieran.
“Esta fue la multitud más eléctrica y llena de energía ante la que he jugado en mi vida”, dijo Yesavage. “El equipo se alimentó del apoyo de los fanáticos. Fueron una enorme motivación para nosotros”.
Tal como predijo el mánager de los Azulejos, John Schneider, su club no se doblegó después de su aplastante derrota en el Juego 5 en Seattle, que los puso al borde de la eliminación, dándole a Seattle la oportunidad de reclamar el banderín en suelo extranjero.
“Estaremos listos para el Juego 7”, aseguró el piloto de Seattle, Dan Wilson. “El béisbol es un juego de ajustes. Ellos podrán hacerlos mañana por la noche”.
Ha sido una serie fantástica, marcada por actuaciones oportunas y con garra en ambos lados, y ahora todo se reducirá al Juego 7. Los Azulejos no han llegado a una Serie Mundial desde 1993; los Marineros nunca lo han hecho. Uno se enfrentará a los Dodgers en el Clásico de Otoño, el otro se irá a casa con las manos vacías.
“Tienes que disfrutarlo, hermano”, dijo Schneider. “Para esto estamos aquí. Por esto es que lo sacrificamos todo”.
En la historia de la postemporada, los equipos que juegan cualquier juego de vida o muerte en su estadio tienen un récord de 68-67, incluyendo 30-29 en las series al mejor de siete.
“Me encanta lanzar bajo presión”, exclamó el derecho George Kirby, de Seattle, quien abrirá el Juego 7 frente a Shane Bieber, de Toronto, en una revancha del Juego 3. En aquel encuentro, Kirby permitió tres jonrones y ocho carreras limpias en cuatro entradas, en una contundente victoria de 13-4 para los Azulejos, mientras que Bieber solo toleró dos carreras en seis episodios y ponchó a ocho.
Fue una noche de novedades. Yesavage no había conseguido un rolling para doble play en las primeras 23.1 entradas de su carrera en las Grandes Ligas. El pitcher derecho novato debe haber estado guardando esa habilidad para cuando realmente la necesitaba, logrando tres dobles plays consecutivos para terminar innings en momentos cruciales.
Cal Raleigh bateó para una doble matanza con las bases llenas que terminó el tercer episodio, J.P. Crawford bateó otro rodado para doble play con las bases repletas en el cuarto, y el dominicano Julio Rodríguez conectó otro batazo por el suelo para la tercera doble matanza que permitió a Yesavage escapar el quinto acto sin recibir daño.
“Estaba ubicando mis lanzamientos en la zona desde temprano, tomando la delantera en los conteos y dejando que mi defensa hiciera su trabajo”, dijo Yesavage. “Conseguir tres doble plays en innings consecutivos para salir de dos atascos con las bases llenas es enorme. Sabía que mi defensa me respaldaba”.
A lo largo de esta SCLA, los Azulejos han exhibido una ofensiva de “todo o nada”; afortunadamente para el entusiasta público presente, fue más de lo primero el domingo.
Al enfrentarse a Logan Gilbert por segunda vez en esta serie, Toronto se aprovechó de una defensa inestable de Seattle en el segundo inning, cuando Daulton Varsho conectó un doble que rebotó en la pared del jardín izquierdo y el tercera base venezolano Eugenio Suárez pifió una rola de Ernie Clement.
Addison Barger e Isiah Kiner-Falefa produjeron carreras con sencillos; Guerrero conectó un rolling a 116 mph que parecía destinada a causar más daño, pero Suárez hizo una parada espectacular de clavado. Fue la pelota bateada con más fuerza en la SCLA hasta el momento.
Toronto agregó un ataque con dos outs en el tercer capítulo. Clement atacó el primer lanzamiento que vio para un triple al jardín izquierdo, golpeando la cerca que da hacia el bullpen, y Barger mandó un slider a los asientos detrás del jardín derecho-central para aumentar la ventaja.
Guerrero levantó su bate en alto después de botarla en el sexto episodio, enviando el último pitcheo de Gilbert en el juego --una curva-- al bullpen del jardín izquierdo. Gilbert fue castigado con cinco anotaciones (cuatro limpias) y siete hits en 4.1 entradas, incluyendo dos jonrones.
“Está obviamente enfocado”, comentó Clement sobre Guerrero. “Se mantiene dentro de su juego y no trata de hacer de más --y aun así está haciendo mucho, así que es divertido verlo”.
Fue el sexto cuadrangular de Guerrero en esta postemporada, empatando a Joe Carter y el también dominicano José Bautista (6) con la mayor cantidad de un Azulejo en un solo playoffs.
“Se siente increíble, pero se siente aún mejor porque ganamos el juego,” dijo Guerrero.
Josh Naylor rompió el intento de blanqueada de Yesavage con un vuelacercas en el sexto inning, su segundo de esta postemporada. Naylor, oriundo de Mississauga, Ontario, ha dado sus dos bambinazos en Toronto. Suárez añadió un sencillo productor de carrera en el sexto para recibir a Louis Varland, el primer relevista de los Azulejos en la noche.
Golpeado por un lanzamiento en su siguiente turno, Guerrero creó el caos al anotar la sexta rayita de Toronto, avanzando a tercera con un wild pitch y anotando con un error de tiro de Raleigh. Las repeticiones de televisión mostraron a Guerrero pisando con fuerza el home plate y mirando hacia el dugout de Seattle mientras aplaudía enfáticamente.
Jeff Hoffman sacó los últimos seis outs, con cuatro ponches --y, parafraseando al inolvidable Jack Buck, nos veremos la noche del lunes en un Juego 7 que lleva décadas gestándose. Todos, de ambos lados, prometen estar listos.
“Si no lo estás, no sé si tienes pulso”, manifestó Hoffman. “Para esto lo hacemos, para tener una oportunidad como esta”.