HOUSTON – Lance Berkman compartía cuarto de hotel con el puertorriqueño José Cruz Jr. cuando ambos eran considerados dos de los mejores prospectos del béisbol, como jugadores de la Universidad de Rice. A lo largo de sus carreras por las Mayores, se mantuvieron cercanos.

Todo eso hace que el juego universitario disputado el miércoles haya sido más especial.

Berkman y Cruz – que también llegaron a ser compañeros con los Astros – se enfrentaron, ahora como coaches, en el Husky Field. Los dos pasaron tiempo juntos antes del inicio del partido, tal como lo hacen los viejos amigos.

“Sería mucho mejor si estuviéramos bajo una temperatura de 72 [grados Fahrenheit] en un día soleado”, dijo Bekman. “Pero nos estamos congelando y está lloviendo. Pero es muy divertido estar aquí en el béisbol universitario”.

Cruz, en su primer año como manager de la misma Universidad de Rice, guio a los Owls a una victoria por 6-2 sobre la Universidad Baptist de Houston (HBU) de Berkman, para su primer triunfo como piloto. Cruz luego describió el triunfo como “un peso que me quitaron de los hombros”.

“Estoy muy emocionado por haber ganado el juego”, dijo el oriundo de Arroyo. “Los muchachos habían estado hambrientos y trabajando por ello. Estoy feliz por eso. En cuanto a Lance, es un viejo amigo. Siempre estamos en contacto sobre lo que estamos haciendo. Estoy seguro de que tendrá mucho éxito en un futuro cercano”.

Berkman sigue a la espera de su primera victoria como piloto universitario, tras cinco encuentros al mando del club.

“Tuvo que ser alguno”, bromeó Berkman sobre haber estado en el lado incorrecto de la primera victoria de Cruz. “Pudo haber sido al revés, pero ahora veremos cómo sigue desarrollándose la temporada”.

Tanto Rice como HBU están comenzando un nuevo proceso con sus nuevos dirigentes, que usualmente conversan sobre sus nuevas labores liderando a la nueva generación.

“Estamos los dos aquí. Queremos ganar y hacer lo mejor para nuestros equipos. Pero al mismo tiempo, somos amigos”, dijo Cruz.

Berkman dijo que tanto él como Cruz estarán apoyándose el uno al otro desde la distancia, siempre que no se enfrenten entre ellos.

“Sé que somos competidores en el terreno, pero también compartimos nuestras notas”, dijo. “Hablaré con él sobre lo que está pasando y cómo está lidiando con distintas situaciones. La comunidad de dirigentes es bien pequeña y unida, así que valoro sus comentarios y amistad”.

Como jugador en 1997, Berkman llevó a Rice a la primera de siete participaciones en la Serie Mundial Universitaria.

“Es una gran experiencia para ambos”, señaló Berkman. “Me gusta el hecho de que los dos seamos exjugadores profesionales y ahora estemos envueltos a nivel universitario. Es una tendencia que se puede comenzar a apreciar. Nosotros también tenemos cosas por aprender. Es un reto, una nueva carrera, pero ambos estamos emocionados al respecto”.