PITTSBURGH – La transición de Braxton Ashcraft de relevista y abridor ocasional a abridor a tiempo completo probablemente ha sido tan fluida como el manager Don Kelly pudo haber imaginado tras un par de aperturas.
Después de trabajar seis innings, la mayor cantidad de su carrera, en su salida anterior contra Cincinnati, el derecho de 26 años volvió a imponer otra marca personal al ponchar a ocho en su segunda presentación de la temporada. Ashcraft lanzó seis entradas de una carrera la tarde del domingo en la victoria de los Piratas por 8-2 sobre Baltimore en el último juego de la serie, guiando a Pittsburgh a su quinta victoria consecutiva.
Ashcraft volvió a mostrarse dominante desde el inicio. El jardinero de los Orioles, Taylor Ward, le dio la bienvenida al juego con un sencillo abriendo la tanda, pero fue rápidamente puesto out al intentar robar la segunda base. El derecho retiró a los siguientes ocho bateadores en orden, incluyendo cuatro consecutivos por la vía del ponche. Apenas necesitó ocho lanzamientos para completar el tercer episodio.
Ashcraft permitió un par de dobles en el cuarto inning, lo que derivó en una carrera, pero ponchó a Samuel Basallo y obligó a Tyler O’Neill a elevar para limitar el daño. Luego resolvió el quinto y sexto inning sin mayores complicaciones.
A diferencia de su salida anterior, en la que cargó con la derrota pese a permitir apenas dos carreras en seis innings, esta vez Ashcraft contó con suficiente respaldo ofensivo. Ryan O’Hearn, quien ahora se ha embasado en cada uno de sus primeros ocho juegos de la temporada, conectó un jonrón en el primer inning antes de que los Piratas anotaran cuatro carreras más en el segundo.
Luego de otorgar cuatro boletos en su presentación previa, Ashcraft cambió el guion al no conceder ni una sola base por bolas. Fue retirado antes del séptimo inning tras realizar apenas 87 lanzamientos, la misma cantidad que en su salida anterior en la que estableció un tope personal. La actuación dejó su efectividad en 2.25 y su WHIP en 1.00.
Ashcraft fue nombrado parte de la rotación abridora de Pittsburgh el mes pasado tras dividir tiempo en distintos roles en 26 juegos con el equipo grande la temporada pasada. Siete de sus últimas nueve apariciones con los Piratas el año pasado fueron como abridor. Aseguró su lugar en la rotación tras ponchar a 16 bateadores en 13.1 innings y registrar una efectividad de 2.03 durante los Entrenamientos de Primavera.
Es la primera vez que los Piratas ganan sus primeros tres juegos en casa de una temporada desde el inicio de 2017, y la primera ocasión en la historia de la franquicia en la que barren a los Orioles en una serie de tres juegos.