ANAHEIM – Gracias a su habilidad multifacética -- es capaz de fungir como bateador y lanzador -- Shohei Ohtani le brinda gran valor a los Angelinos, y unos cambios de reglas este año podría aumentar su valor aun más.

Ohtani, quien fue reconocido como el Novato del Año en la Liga Americana en el 2018, viene de someterse a una cirugía Tommy John. El japonés terminó su programa de tiros en diciembre, luego que se retrasara varios meses debido a una cirugía en la rodilla izquierda a la que se sometió en septiembre. Los Angelinos aún no han anunciado un plan oficial para Ohtani, pero el gerente general Billy Eppler ha indicado que será utilizado como abridor y como bateador designado esta temporada.

Eppler también reveló un cambio de reglas que le permitirá a Ohtani seguir tanto con su rehabilitación como con su disponibilidad como bateador: Los jugadores como Ohtani pueden ser colocados en la lista de lesionados como lanzadores y aún estar disponibles como bateadores. Por lo tanto, si Ohtani necesita más tiempo a principios de la temporada para fortalecer su brazo, podría fungir como el BD del club y a la vez lanzar en juegos de rehabilitación en ligas menores.

“Podremos enviar a Shohei a que se rehabilite como lanzador, y al siguiente día, si queremos, usarlo en un juego de Grandes Ligas como bateador”, Eppler le explicó la semana pasada MLB Network Radio.

Ohtani, de 25 años, quizás no esté listo para lanzar a principios de la temporada, pero si está lo suficientemente sano para fungir como BD, puede comenzar la campaña en el lineup de los Angelinos.

Ohtani tuvo efectividad de 3.31 con 63 ponches en 10 aperturas y 51.2 innings de labor en el 2018. En 210 partidos como bateador designado, lleva línea de .286/.351/.532 con 40 jonrones y 123 carreras producidas.

Durante su temporada de novato, Ohtani fungió como BD tres o cuatro veces a la semana y lanzó los domingos. Se espera que sea utilizado de manera similar en el 2020, aunque el nuevo manager Joe Maddon indicó durante las Reuniones Invernales el mes pasado que está abierto a la posibilidad de que Ohtani batee en los días que lance. De su parte, Eppler dijo que es demasiado pronto para determinar si se trata de hago que harán en la venidera temporada.

Pero los Angelinos también podrían beneficiarse de otro cambio de regla. Los rosters se expandirán a 26 jugadores en el 2020, pero Jayson Stark de The Athletic informó el miércoles que los clubes no podrán tener más de 13 lanzadores en su roster. Sin embargo, la designación especial de Ohtani significaría que no contaría entre esos 13 lanzadores.

Para recibir una designación oficial como pitcher y bateador, un jugador debe lanzar por lo menos 20 innings y disputar al menos 20 compromisos de Grandes Ligas como jugador de posición o bateador designado, con un mínimo de tres visitas al plato en cada juego, en la temporada actual o anterior.

A Ohtani lo perjudica el hecho de que no lanzó en el 2019, pero los Angelinos están trabajando con Major League Baseball para crear una excepción para Ohtani debido a su lesión. El equipo confía en que Ohtani no tendrá que esperar hasta que haya lanzado 20 innings en el 2020 para recibir la designación especial, ya que dicha regla probablemente no existiría si él no le hubiese abierto camino a otros jugadores multifacéticos como Brendan McKay de Tampa Bay y Michael Lorenzen de Cincinnati.

Si todo sale como lo previsto para los Angelinos, Ohtani podría continuar con su rehabilitación del codo a principios de la temporada a la vez que aporta como bateador designado en Grandes Ligas. Una vez que recupere 100% la salud, representaría un lanzador adicional para los Angelinos, lo cual les daría mayor flexibilidad.