WEST PALM BEACH, Florida -- Después de que los Astros sufrieron una tercera derrota consecutiva por blanqueada mientras estaban en Detroit en agosto pasado, el veterano Carlos Correa habló en una reunión del equipo y retó a sus compañeros a jugar mejor. Eso ocurrió apenas tres semanas después de que el puertorriqueño fuera cambiado de regreso a los Astros tras una etapa de tres años y medio en Minnesota.
Correa no dudó en alzar la voz en un equipo al que acababa de unirse unas semanas antes. Algunos habían jugado con él anteriormente, pero la mayoría no. A Correa no le importó. Asumió de inmediato su rol de líder dentro del clubhouse y llenó un vacío muy necesario para los Astros.
Durante su primera etapa en Houston, el liderazgo de Correa fue reconocido. Se convirtió en el portavoz de facto del equipo tras las secuelas del escándalo del robo de señas y, famosamente, retó al lanzador dominicano Framber Valdez a sacar el siguiente out durante una visita al montículo en el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2020 contra los Rays.
Ésos son sólo un par de ejemplos del peso que tiene Correa y cómo el cambio en julio pasado les dio a los Astros el tipo de liderazgo que habían extrañado desde que el equipo perdió a los veteranos Michael Brantley, el boricua Martín Maldonado y Alex Bregman. Sólo pregúntale al miembro del Salón de la Fama y asesor especial de Houston, Jeff Bagwell, quien fue el líder del clubhouse de los Astros durante más de una década.
“He visto a Carlos llegar como un niño y convertirse en uno de los mejores líderes del juego”, expresó Bagwell. “La gente sigue a Carlos y cree en lo que dice, porque él le pone mucha pasión. Lo que sea que predica, él mismo lo hace, porque eso es lo que hacen los líderes. Es muy especial, y creo que no podrías pedir a alguien mejor para integrar nuestro clubhouse y crear una cultura ganadora”.
Un momento del año pasado se le quedó grabado a Bagwell. Cuando el jardinero novato Zach Cole conectó un jonrón ante el primer lanzamiento que vio en las Grandes Ligas el 12 de septiembre en Atlanta, Correa se aseguró de buscar a los padres de Cole después del encuentro para felicitarlos.
“Eso es algo grande”, agregó Bagwell. “Que un muchacho joven vea a Carlos Correa acercarse a hablar con él y sus padres después del día más importante de su vida, es algo impresionante. Él simplemente tiene una presencia que se hace sentir. Cuando entra a una habitación, el ambiente cambia”.
El manager de los Astros, y también puertorriqueño Joe Espada, se apoyó mucho en Correa esta temporada muerta; ambos compartieron varios almuerzos para hablar sobre el estado del club. En el Fan Fest anual del equipo en el Daikin Park en enero, Correa retó a sus compañeros nuevamente. Dijo que algunos jugadores no tenían la “rutina necesaria” para soportar las lesiones y afirmó que habría algunos cambios implementados esta primavera.
Esos cambios llegaron en la sala de pesas, donde se enfatizó el mantenimiento de antes y después de las prácticas para asegurar que se mantengan en el terreno más tiempo. Hubo otros cambios también. Espada ha tomado medidas para tratar de que los jugadores descansen más las piernas y trabajen de manera más eficiente en el terreno.
“Hay algunas cosas que puedes hacer después del entrenamiento para que cuando te despiertes al día siguiente, te sientas fuerte”, explicó Espada. “Ésas son las cosas que Carlos ha hecho para ayudarse a mantenerse en el terreno y siempre está compartiendo esas experiencias con nuestros jugadores”.
El estelar torpedero dominicano de los Astros, Jeremy Peña, tuvo que llenar los zapatos de Correa después de que éste firmara con los Mellizos tras la temporada del 2021. Correa ayudó a prepararlo para el rol titular y estuvo encantado cuando su sucesor fue nombrado JMV de la SCLA y de la Serie Mundial como novato en el 2022. Con Peña afianzado en el campo corto, Correa hizo desinteresadamente la transición a la tercera base tras el cambio desde Minnesota.
“Es un jugador al que muchos se acercan para hacer preguntas”, comentó Peña. “Tiene mucha experiencia en este juego y ha hecho prácticamente todo lo que se puede hacer en este deporte. Es un muchacho conocedor, muy accesible. Les da mucha confianza a los jóvenes para poder acercarse a él, hacer preguntas y recibir una respuesta directa. No se sienten intimidados”.
Cuando Correa está en tu equipo, dijo Bagwell, todo “va a estar bien”.
“Tenemos a Carlos allá afuera y él se va a encargar de todo lo que necesita ser atendido: Ofensiva, defensa, cuerpo de pitcheo”, dijo. “Es el paquete completo en cuanto a un líder se refiere”.