ST. PETERSBURG -- Los Rays se encontraron en una posición inusual esta semana. Estaban practicando y preparándose para la Serie Divisional de la Liga Americana, uniendo fuerzas y planificando con anticipación para lo que pudiera traer la serie al mejor de cinco.
¿Lo único que no sabían? A qué equipo se enfrentarían.
The only thing they didn’t know? Which team they’d be facing.
That question was answered on Wednesday night, when the Yankees quickly finished a convincing Wild Card Series sweep of the Red Sox. Now, the stage is set for the Rays and Yankees -- the AL’s two best teams in the regular season -- to renew their rivalry in the postseason, starting with Game 1 on Saturday night at Tropicana Field.
La incertidumbre previa de los Rays sobre su oponente fue compensada por su familiaridad con ambos rivales del Este de la L.A., según el manager Kevin Cash.
“No creo que vayamos a hacer nada para sorprenderlos”, dijo Cash la tarde del miércoles, “y supongo que ellos no van a hacer demasiadas cosas que nos vayan a sorprender a nosotros”.
Esa familiaridad significa que ya podemos analizar más de cerca algunos de los duelos más importantes que podrían inclinar la balanza en la serie. Aquí hay cinco a seguir:
1. Drew Rasmussen vs. el lineup de los Yankees
Rasmussen abrirá el Juego 1 en casa, lo que lo perfila para lanzar un potencial Juego 4 en el Yankee Stadium.
Eso es ideal para los Rays por muchas razones, principalmente por su dominio en esta campaña. Nada de lo que haya pasado antes se traslada necesariamente a octubre, pero no hace daño saber que Rasmussen ha sido una especie de verdugo de los Yankees a lo largo de su carrera.
En 10 aperturas de por vida en temporada regular contra los Yankees, Rasmussen tiene marca de 5-2 con efectividad de 1.81. La mitad del daño que ha permitido ocurrió en una apertura el 9 de julio, cuando cedió seis carreras en 2.1 entradas; por lo demás, le hicieron dos rayitas o menos en sus otras nueve aperturas.
Muchos bateadores importantes de los Yankees han tenido problemas contra Rasmussen, incluyendo a Aaron Judge (de 16-2, ocho ponches), Ben Rice (de 16-1), Cody Bellinger (de 17-4), Jazz Chisholm Jr. (de 14-2), Anthony Volpe (de 11-0) y Ryan McMahon (de 10-1).
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2. El “juego pequeño” vs. la defensa de los Yankees
Ningún equipo puso la bola en juego esta temporada con más frecuencia que los Rays. No tienen miedo de hacer outs productivos, mover corredores, correr las bases de manera agresiva y, sí, tocar la bola.
Los Yankees aprendieron eso a la mala en el Trop en abril, cuando los Rays dieron una clínica de "pelota pequeña" y capitalizaron una defensa descuidada para lograr una barrida.
Nueva York seguramente estará listo para esas tácticas en esta ocasión, y el cuadro interior de los Yankees luce diferente ahora de lo que era entonces. Pero es probable que esto sea un factor en algún momento, especialmente con el entorno para anotar carreras en el Tropicana Field.
¿Podrán los Rays hacer que funcione otra vez?
3. Los bateadores vs. Cam Schlittler
Schlittler está potencialmente alineado para lanzar los Juegos 2 y 5. Obviamente, esas son buenas noticias para los Yankees, quienes pueden apoyarse en el principal candidato al premio Cy Young de la L.A. para dos aperturas como visitantes, pero qué tan bien lo haga podría definir la serie.
Schlittler se enfrentó a los Rays tres veces este año. Probablemente sería justo describir sus resultados como aceptables (cinco innings, 85 pitcheos, tres carreras el 12 de abril), increíbles (ocho innings, 101 pitcheos, una carrera el 6 de julio) y olvidables (tres entradas, 70 pitcheos, dos carreras el 24 de septiembre).
Los Rays seguramente estarían encantados de forzar una repetición de la primera y tercera salida: elevar su conteo de pitcheos, anotar un par de carreras y sacarlo del juego. Pero tampoco sorprendería a nadie si repite su segunda. ¿Cómo lo manejará Tampa Bay?
4. Abridores zurdos de los Yankees vs. el lineup de los Rays
A ver si le encuentran sentido a esto: Los Rays tuvieron foja de 31-17 esta campaña al enfrentar a un abridor zurdo, pero su OPS de .679 contra siniestros fue la sexta peor marca en las Mayores.
El zurdo Max Fried ha hecho lo que ha querido con Tampa Bay a lo largo de su carrera, con foja de 5-1 y efectividad de 1.81 en siete aperturas, y parece probable que inicie el Juego 3. Y los Rays acaban de ver la mejor versión del zurdo Carlos Rodón la semana pasada, cuando tiró ho entradas en blanco con ocho ponches en el Yankee Stadium el 22 de septiembre, aunque no está claro en qué lugar encajará dentro de la rotación para la SDLA.
¿Podrán los Rays castigar a esos brazos o, al menos, aguantar lo suficiente para sacarlos del juego?
5. El Trop vs. El Bronx
Los Rays tuvieron récord de 55-26 en casa esta temporada. Los Yankees dejaron marca de 46-34 como locales. La serie particular estuvo dividida, 7-6 a favor de los Rays. Cinco de las victorias de Tampa Bay fueron en el Trop, mientras que el club se fue de 2-4 en el Bronx.
Cuando dos equipos están tan parejos como los Rays y los Yankees, ¿qué tanto importa la ventaja de localía? Estamos a punto de averiguarlo.