En las gradas, en bares, en peluquerías, restaurantes o patios traseros, hemos discutido o debatido sobre béisbol por generaciones. Con amigos y seres queridos y extraños por igual, hemos dejado bien claro quién es el mejor para esto o el favorito para lo otro. Y aun cuando estamos en total desacuerdo, los acalorados debates a menudo parecen tener el efecto de unirnos más, con el Rey de los Deportes sirviendo como el tejido conectivo.

Desafortunadamente, nos encontramos en tiempos difíciles en los cuales el distanciamiento social es necesario. Pero no dejemos que eso nos aleje de la polémica. Con el correr de los días, en este espacio estaremos presentando varios debates que tendrán que ver con temas del pasado y el presente. Cada caso será presentado de la manera más clara y objetiva posible.

Hoy comenzaremos con el pitcheo abridor. Aunque existen decenas de lanzadores prominentes aún activos, solamente tres de ellos han acumulado por lo menos 2,000 entradas de por vida y han ganado múltiples Premios Cy Young. Podemos decir con razonable certeza que los tres -- Clayton Kershaw, Max Scherzer y Justin Verlander – van en camino al Salón de la Fama.

¿Pero cuál de los tres prevalecerá como el mejor de su generación? Si usted tuviera que elegir al mejor, ¿quién sería?

¡Que empiece el debate!

CLAYTON KERSHAW

Edad: 32 años

Debut: 25 de mayo del 2008

Premios Cy Young: 3 (2011, 2013 y 2014, todos en la Liga Nacional)

Premios JMV: 1 (2014, Liga Nacional)

Juegos de Estrellas: 8

WAR de por vida: 67.9 (Baseball Reference), 64.5 (FanGraphs)

Ganados: 169

Innings: 2,274.2

Ponches: 2,464

EFE: 2.44

EFE+: 157

WHIP: 1.01

K/BB: 4.27

Los argumentos a favor: En el panorama actual, Kershaw tiene sólidos argumentos, estadísticamente hablando, como el abridor más dominante de todos los tiempos en campaña regular. Su promedio de efectividad de por vida de 2.44 es el mejor para cualquier serpentinero con por lo menos 1,500 entradas lanzadas en la era de la bola viva (desde 1920), y su EFE+ de por vida de 157 (o 57% mejor que el promedio de la liga, ajustado al parque y era) es el mejor para cualquier abridor en la historia (el dominicano Pedro Martínez ocupa el segundo lugar, con 154). Kershaw también es el líder en la era de la bola viva en WHIP y Pitcheo Independiente de Fildeo (2.43).

¿Otra manera de ilustrar el dominio constante de Kershaw? Entre los lanzadores de la historia que acumulan 400 innings de labor, su calificación promedio de juego (63.0) es la más alta de todos los tiempos, apenas por encima de otro legendario zurdo de los Dodgers, Sandy Koufax (62.8, en 2,324.1 entradas).

Kershaw ha ganado el título de efectividad de la Liga Nacional cinco veces, cuatro títulos de EFE en MLB y ha lanzado un no-hitter. Ha sido finalista en las votaciones al Premio Cy Young en seis ocasiones (entre los primeros tres lugares). Sus 15 blanqueadas de por vida son la mayor cantidad para cualquier lanzador activo (en comparación, Verlander tiene nueve y Scherzer cinco). También cuenta con un Guante de Oro (2011).

Francamente, Kershaw podría darse el lujo de retirarse hoy mismo y aun así obtener un boleto directo a Cooperstown. Los méritos ya los tiene. Ahora, sólo queda ver hasta dónde llegarán sus números de por vida en los próximos años.

Los argumentos en contra: Bueno, ustedes saben hacia dónde se dirige esto – la postemporada. En octubre, Kershaw ha brillado por momentos, flaqueado en otros y, en general, no ha podido lucir tan dominante como en la campaña regular.

Así se comparan sus números en octubre con los de Scherzer y Verlander, ganadores ambos de un anillo de Serie Mundial.

Kershaw: 9-11, 4.43 de EFE, 1.10 de WHIP, -0.05 de Probabilidad de Victoria Agregada (según Baseball Reference) en 158.1 entradas

Scherzer: 7-5, 3.38 de EFE, 1.13 de WHIP, 1.61 de Probabilidad de Victoria Agregada en 112 entradas

Verlander: 14-11, 3.40 de EFE, 1.07 de WHIP, 1.65 de Probabilidad de Victoria Agregada en 187.2 entradas

También está lo desconocido: El apogeo de la carrera de Kershaw ya quedó atrás y ahora el zurdo ha entrado en la fase de declive. Problemas de lesiones lo han limitado a promediar 166 entradas en los últimos cuatro años, y apenas está por iniciar su campaña con 32 años de edad. Mientras los números de Kershaw hasta la fecha son bien claros, ¿cómo se compararán con los de Verlander y Scherzer al momento de retirarse?

MAX SCHERZER

Edad: 35 años

Debut: 29 de abril del 2008

Premios Cy Young: 3 (2013, Liga Americana, 2016 y 2017, Liga Nacional)

Premios JMV: 0

Juegos de Estrellas: 7

WAR de por vida: 60.1 (Baseball Reference), 58.8 (FanGraphs)

Ganados: 170

Innings: 2,290

Ponches: 2,692

EFE: 3.20

EFE+: 132

WHIP: 1.09

K/BB: 4.36

Los argumentos a favor: Uno de apenas seis lanzadores que han ganado el Cy Young en ambas ligas (junto a Gaylord Perry, Randy Johnson, el dominicano Pedro Martínez, Roger Clemens y Roy Halladay), Scherzer será recordado entre muchas otras cosas como una de las mejores adquisiciones en la historia de la agencia libre. Ya era uno de los mejores lanzadores de las Grandes Ligas cuando dejó a los Tigres para firmar con los Nacionales antes de la temporada del 2015. Pero desde entonces, ha terminado entre los mejores cinco de la votación al Cy Young en sus cinco campañas en Washington. Además, ha encabezado la Liga Nacional en relación K/BB cuatro veces, en WHIP en tres oportunidades, en ponches tres veces y en innings lanzados en dos ocasiones. Y por supuesto, fue clave para que los Nacionales ganaran su primera Serie Mundial en octubre pasado.

En el 2015, Scherzer se convirtió en uno de apenas cinco lanzadores (Johnny Vander Meer, Allie Reynolds, Virgil Trucks y Nolan Ryan) en tirar dos juegos sin hit ni carrera en una campaña. Scherzer es también el único en este debate con un partido de 20 ponches (11 de mayo del 2016, vs. Detroit).

Aunque no ha estado tanto tiempo en las Grandes Ligas para unirse a Verlander en el club de los 3,000 ponches, Scherzer tiene la mejor tasa de abanicados (29% de bateadores enfrentados) entre los tres serpentineros que estamos analizando aquí. En términos de innings, fue el tercero más rápido en la historia en llegar a 2,500 ponches, sólo por detrás de Johnson y Martínez.

Con siete temporadas seguidas terminando entre los cinco primeros en la votación al Cy Young, Scherzer tiene una seguidilla de la que no pueden presumir los otros dos.

Los argumentos en contra: Scherzer se convirtió en una estrella relativamente tarde. Del 2008 al 2012, con los D-backs y Tigres, lanzó en 142 juegos y tiró 804.2 episodios con una efectividad de 3.88 y EFE+ de 110, o 10% mejor que el promedio. No tuvo su primera campaña digna de un Cy Young hasta los 28 años, algo que va a impactar algunos de sus totales de forma significativa cuando se le compare con los otros dos lanzadores aquí que se establecieron siendo mucho más jóvenes.

Por ejemplo, la EFE+ de Scherzer es directamente comparable con la de Verlander, pero en 692 capítulos menos. Mientras tanto, los innings de por vida de Scherzer se comparan con los de Kershaw, pero con peor efectividad y peor EFE+.

JUSTIN VERLANDER

Edad: 37

Debut: 4 de julio del 2005

Premios Cy Young: 2 (2011 y 2019, Liga Americana)

Premios JMV: 1 (2011, Liga Americana)

Juegos de Estrellas: 8

WAR de por vida: 71.6 (Baseball Reference), 72.0 (FanGraphs)

Ganados: 225

Innings: 2,982

Ponches: 3,006

EFE: 3.33

EFE+: 129

WHIP: 1.14

K/BB: 3.54

Los argumentos a favor: Tres no-hitters, 3,000 ponches y un dominio que ha continuar a pesar del derecho tener ya 37 años. Verlander creció idolatrando a Nolan Ryan, y bien podría decirse que es una versión moderna del "Expreso".

Verlander ya tenía un gran legado con los Tigres, que incluía un premio al Novato del Año (2006), un Cy Young, un JMV (2011, cuando ganó la Triple Corona del pitcheo liderando la Liga Americana en efectividad, ganados y abanicados) y cinco títulos de ponches (2009, 2011, 2012, 2015, 2018). Y cuando parecía que ya había entrado en la fase del declive de su carrera en el 2014 y el 2015 – cuando dejó efectividad combinada de 4.08 – Verlander mejoró su flexibilidad para reducir el dolor, cambió su selección de pitcheos y como consecuencia disfrutó de un renacer que incluyó un pase a los Astros y la conquista de la Serie Mundial del 2017.

Su estadía en Houston probablemente le aseguró un lugar en Cooperstown, pues ha alcanzado hitos importantes en términos de WAR y ponches. Pasará de 3,000 innings lanzados en un futuro cercano, con la posibilidad de llegar a 250 victorias. Y su tercer juego sin hit ni carrera, logrado en el 2019, lo ubica junto a Ryan (siete), Sandy Koufax (cuatro), Bob Feller (tres), Cy Young (tres) y Larry Corcoran (tres) como los únicos con tres o más en la historia de la Gran Carpa.

Las tres veces que terminó segundo en la votación del Cy Young fácilmente pudieron haber finalizado con él de primero. Se quedó a cuatro puntos de David Price en el 2012, a cinco de Rick Porcello en el 2016 y a 15 de Blake Snell en el 2018.

Los argumentos en contra: Kershaw y Scherzer todavía no tienen el largo historial de dominio de Verlander, pues él fue quien debutó primero. Pero el perfil completo de Verlander incluye dos años pobres en Detroit (2008, 2014) en los que su EFE+ estuvo por debajo del promedio de la liga. En el 2013 (120 de EFE+ en 34 aperturas) y 2015 (118 de EFE+ en 20 salidas) sí fue mejor que el promedio, pero por debajo de sus estándares típicos.

Estos obstáculos en el camino no afectan en nada los argumentos de Verlander para el Salón. Pero sí afectan su EFE y EFE+, si nos ponemos a buscar detalles. Verlander también tiene el peor WHIP y la peor relación K/BB de los tres lanzadores en esta conversación.

Entonces, ¿con quién se quedan ustedes?