TORONTO - Entre champán y el olor a humo de puros en el clubhouse de los Indios el miércoles luego de su victoria sobre los Azulejos en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, el dominicano José Ramírez dijo a gritos la siguiente frase varias veces: "Somos campeones de la American League".
Efectivamente, con su triunfo por 3-0 en el Rogers Centre de Toronto, Cleveland conquistó el título de la Liga Americana y aseguró su primer pase a la Serie Mundial desde 1997.
Contra viento y marea, la Tribu superó muchos obstáculos: La lesión de Michael Brantley; la ausencia del venezolano Carlos Carrasco y del dominicano Danny Salazar desde septiembre; la baja de Trevor Bauer en medio de estos playoffs; y el depender de un novato con una sola apertura previa a nivel de Grandes Ligas para el Juego 5 del miércoles.
Al fin al cabo, los Indios supieron prevalecer para alcanzar estas alturas.
"Una vez comienza el partido, no importa lo que haya pasado", dijo el manager de Cleveland, Terry Francona, quien estará dirigiendo en su tercera Serie Mundial luego de ganar anillos de campeón en el 2004 y el 2007 al frente de los Medias Rojas. "Nadie te va a tener pena ni te va regalar un out".
Lo hecho el miércoles por Ryan Merritt, el antes mencionado novato que se subió al montículo el miércoles debido a las bajas en la rotación, fue brillante. El zurdo tiró 4.1 entradas en blanco, en las que permitió apenas dos hits, ponchó a tres bateadores y no dio boleto alguno.
"Las emociones fueron un poco locas al principio. Estaba un poco nervioso", dijo Merritt. "Pero me calmé, confié en mí mismo y me mantuve dentro de quien soy yo".
La actuación de Merritt permitió que el bullpen de los Indios, dominante en toda esta postemporada, volviera a frenar a la oposición. En esta oportunidad, fueron Bryan Shaw, Andrew Miller (Jugador Más Valioso de la Serie) y Cody Allen que una vez más sellaron un triunfo de la Tribu.
"Cody, Andrew o quien sea que esté tirando en el noveno han hecho han hecho un trabajo increíble", dijo acerca del relevo de Cleveland el as del equipo, Corey Kluber. "Creo que esperamos que hagan lo mismo (de cara a la Serie Mundial).
"Obviamente, no es lo ideal, pero estamos dispuestos a hacer los ajustes sobre la marcha. Creo que hemos demostrado que podemos adaptarnos. No todo va a ser como se planificó, pero eso es parte de la mentalidad. Hemos tenido que enfrentar muchos retos y los hemos afrontado con firmeza".
SANTANA Y PÉREZ, PROTAGONISTAS DEL JUEGO 5
Hoy en día, Carlos Santana funge más como bateador designado que como primera base, pero el miércoles jugó defensa en la inicial. Además de hacer par de buenas jugadas extendiéndose para facilitar outs en rodados, el dominicano bateó un jonrón solitario en el Juego 5.
Pero el mejor momento fue cuando Santana atrapó un elevado de Troy Tulowitzki en territorio foul para completar el out 27 del partido y sellar el pase de la Tribu al Clásico de Otoño.
"Creo que ése es el mejor out que he tenido", dijo Santana. "Es un orgullo para Cleveland, que tenía tanto tiempo sin ir a la Serie Mundial".
De su parte, el receptor Pérez fue quien supo llevar a Merritt en la presentación del joven de 24 años.
"Tenía un buen plan antes del juego y mantuvo la bola bajita", dijo el cátcher puertorriqueño. "Sé que ellos tienen una alineación bastante difícil, pero (Merritt) nos dio buenos innings y tiró tremendo juego.
"Estoy orgulloso de los pitchers, de verdad. En toda la serie hicieron tremendo trabajo. Me siento contento por el trabajo que hicieron y esperamos que lo sigan haciendo así. Vamos a la Serie Mundial y con el favor de Dios, cuatro victorias más. Hemos trabajado en equipo y wow, increíble pero cierto".