HOUSTON – Con los Astros en pleno declive en el terreno y con el dueño Drayton McLane al borde de vender el equipo, el as Roy Oswalt vio claramente lo que estaba pasando. Oswalt, el caballo de batalla de la rotación de Houston durante casi una década, pidió ser cambiado a mediados de la temporada del 2010.
Apenas cinco años antes, los Astros habían alcanzado su primera Serie Mundial en el 2005, y apenas en el 2008 habían quedado cortos por poco de la postemporada. Sin embargo, el roster de Houston estaba envejeciendo y el escaso talento que había en las fincas no ayudaba a crear un panorama optimista. Con McLane ansioso por vender, Oswalt fue canjeado a los Filis el 29 de julio del 2010, a cambio de J.A. Happ, el dominicano Jonathan Villar y Anthony Gose, quien fue canjeado a Toronto por Brett Wallace.
Ése fue el comienzo. Dos días después de cambiar a uno de los mejores abridores en la historia de la franquicia, los Astros canjearon a uno de los mejores bateadores, enviando a Lance Berkman a los Yankees por Mark Melancon y el quisqueyano Jimmy Paredes. La reconstrucción de los Astros estaba a todo motor.
Al final, McLane le vendió el equipo al empresario de Houston Jim Crane luego de la temporada del 2010, por US$680 millones –con la condición de trasladar a Houston a la Liga Americana a partir del 2013. Crane contrató como gerente general a Jeff Luhnow, proveniente de la gerencia de los Cardenales, para supervisar la reconstrucción. Luhnow cambió a todo jugador con contrato de valor, con la finalidad de acumular prospectos y reconstruir el sistema.
Los Astros tuvieron temporadas consecutivas de 100 derrotas en el 2011 y 2012, tocando fondo en el 2013, cuando la nómina del equipo fue de US$13 millones. Rompieron un récord para la franquicia con 111 derrotas. Pero en las ligas menores, la franquicia estaba progresando lentamente.
Luego de cambiar a Oswalt y a Berkman en el 2010, detallamos cómo los Astros canjearon el resto del núcleo a lo largo de las siguientes cuatro fechas límites de transacciones recibiendo prospectos, y damos un vistazo al cambio que selló la reconstrucción.
2011
Cambios: En un período de 12 días de julio, los Astros canjearon a los veteranos Jeff Keppinger (Gigantes), Hunter Pence (Filis) y Michael Bourn (Bravos), a cambio de 10 prospectos.
Detalles: Keppinger (José Altuve) y Pence (J.D. Martínez) fueron reemplazados por prospectos que serían estrellas en el futuro, pero ninguno del resto de los ligaminoristas adquiridos fueron de mucho valor. Los Astros le otorgaron a Jonathan Singleton, adquirido desde los Filis, un contrato de US$10 millones antes del primera base llegar a las Mayores, pero resultó ser una decepción. Los cuatro jugadores que recibieron de los Bravos tuvieron un WAR (Victorias por Encima del Reemplazo, por sus siglas en inglés) combinado de 0.7 en las Mayores con los Astros.
2012
Cambios: El toletero panameño Carlos Lee, cuyo contrato de seis años y US$100 millones –un récord para el club en el momento—junto a su estado físico, hicieron que perdiera la popularidad en Houston, pese a cosechar tres campañas de 100 carreras impulsadas, y fue canjeado a los Marlins por el jugador del cuadro Matt Domínguez y el lanzador Rob Rasmussen el 5 de julio. Para el final del mes, los Astros cambiaron a los lanzadores Happ (Azulejos), Brandon Lyon (Azulejos), Brett Myers (Medias Blancas) y el dominicano Wandy Rodríguez (Piratas), y al infielder veterano Chris Johnson (D-backs).
Detalles: Domínguez fue un sólido antesalista defensivo en el 2013 y el 2014, pero fue un jugador ofensivo por debajo del promedio. Los Astros adquirieron cierto valor en el canje de siete jugadores con los Azulejos, recibiendo a los serpentineros Joe Musgrove y Chris Devenski.
2013
Cambios: El derecho Bud Norris, quien era el mejor pagado del equipo con un salario de US$3 millones, fue canjeado a los Orioles por del patrullero de liga menor L.J. Hoes y el relevista Josh Hader el 31 de julio. Dos días antesm habían cambiado al relevista quisqueyano José Veras a los Tigres.
Detalles: Hoes tuvo un mediocre OPS+ de 75 en partes de tres temporadas en Houston, y los Astros cambiaron a Hader –futuro estelar—a los Cerveceros, por el dominicano Carlos Gómez y Mike Fiers. Lo que recibieron por Veras no fue bueno: El jardinero venezolano Danry Vásquez y el lanzador quisqueyano David Paulino. Vásquez fue puesto en ausencia administrativa por MLB y luego fue dejado libre en el 2016, luego de ser arrestado por sospechas de violencia doméstica mientras estaba en Doble-A. Paulino llegó a las Mayores, pero su carrera se descarriló tras una suspensión por uso de sustancias prohibidas.
2014
Cambios: En medio de su primera temporada en la que no perdieron 100 partidos desde el 2010, los Astros cambiaron a Jarred Cosart, al puertorriqueño Enrique “Kike” Hernández y al ligaminorista Austin Wates a los Marlins, por Jake Marisnick y dos jugadores de liga menor: El lanzador dominicano Francis Martes y el antesalista Colin Moran.
Detalles: Marisnick se convirtió en un jardinero establecido por cinco temporadas en Houston, ayudando al club a ganar la Serie Mundial del 2017, antes de ser cambiado a los Mets en diciembre del 2019. Martes fue un gran prospecto y debutó en las Mayores, antes de dos suspensiones y una cirugía Tommy John que descarrilaron su carrera. Moran llegó a Grandes Ligas y luego fue cambiado a los Piratas en el canje por Gerrit Cole.
Cambio de dirección
Con una finca entre las mejores en las Mayores, los Astros cambiaron de dirección. Tras la temporada del 2014, adquirieron al receptor Hank Conger de los Angelinos a cambio del lanzador Nick Tropeano y del receptor venezolano Carlos Pérez. Al momento, no fue un cambio memorable y todavía no lo es cinco años después. Pero marcó la primera vez que Luhnow adquirió a un veterano a cambio de prospectos. La reconstrucción había terminado.
En las semanas siguientes, los Astros pactaron con los relevistas agentes libres Pat Neshek y Luke Gregerson y con el infielder Jed Lowrie. Adquirieron a Evan Gattis de los Bravos y al venezolano Luis Valbuena de los Cachorros, además de firmar a Colby Rasmus. Con prospectos como el puertorriqueño Carlos Correa y Lance McCullers Jr. haciendo sus debuts en el 2015, los Astros, con su nuevo manager para ese entonces, AJ Hinch, llegaron a la postemporada ese año y ganaron la Serie Mundial en el 2017. Había nacido un gran equipo que, sin dudas, no se construyó de la noche a la mañana.