Los Tigres de Detroit han sido conocidos por el mismo nombre desde que fueron uno de los equipos fundadores de la Liga Americana en 1901. Pero no siempre han sido llamamos Tigres, ni tampoco son el único conjunto en Grandes Ligas que ha jugado en Detroit. 

Detroit tuvo un equipo en la Liga Nacional llamado los Wolverines (sin asociación con la Universidad de Michigan) entre 1881 y 1888. Ganaron el título de la Nacional en 1887. Seis años después de que los Wolverines se disolvieran, Detroit obtuvo una franquicia para la Liga del Oeste. El conjunto no tenía un nombre oficial, sino varios apodos en su primera temporada, incluyendo los Detroits y los Wolverines. 

La primera referencia al equipo de Detroit como los Tigres llegó en un artículo del Detroit Free Press del 16 de abril de 1895. Tanto el titular como la historia sobre la victoria del equipo 13-1 en una exhibición se refirieron al equipo como los Strouthers Tigers, refiriéndose al manager de 23 años e inicialista, Con Strouthers: 

“Los Atléticos, un equipo local conformado por hombres jóvenes cuya mayoría vive en la Michigan Avenue y aspira al campeonato amateur de la ciudad, se enfrentaron a los Strouthers Tigers, y aunque el nivel de los amateurs fue aceptable, sólo uno de ellos tuvo éxito y el otro vio cómo la pizarra marcaba 13 a favor de Detroit”. 

El artículo alabó la velocidad en las bases y en el terreno del club profesional. 

“Una de las características principales de este equipo es la rapidez de los Strouthers. Juegan con todo lo que tienen. Los lanzadores vigilan las bases y el receptor Lohbeck no tolera que nadie intente robar bases. Lohbeck es como un gato y siempre está listo para lanzar la pelota”. 

Según el autor Richard Back, en su libro “Un lugar para el Verano: Una narración histórica del Tiger Stadium”, la referencia fue atribuida al Detroit Light Guard, una unidad militar que data desde comienzos de 1800 y que se ganó el apodo de Tigres durante la Guerra Civil estadounidense. El grupo adoptó formalmente el símbolo del tigre en 1882, incluyendo la cabeza de un tigre tallada en las paredes de su armería. Varios miembros de la Guardia Ligera estuvieron vinculados con clubes locales de béisbol durante años, y la banda de la guardia solía presentarse en los juegos más importantes. Pocos años después de esta primera referencia, la Guardia Ligera de Detroit fue merecedora de honores mayores por su servicio en la guerra entre España y los Estados Unidos al principio del Siglo XX. 

George Stallings, manager y capitán del equipo en 1896, dijo que el nombre provenía de los calcetines a rayas que utilizaban los jugadores, pero el titular del Free Press fue un año antes. Sin importar cuál haya sido el caso, el nombre fue formalizado una vez el equipo se unió a las otras franquicias en la Liga del Oeste, formando la Liga Americana.