Cuando uno piensa en la idea del prototípico lanzador de Grandes Ligas, alguien como Néstor Cortés Jr. es la última persona que viene a la mente. Pero el cubano se ha convertido en el as más inesperado de Grandes Ligas.

El zurdo de apenas 5 pies y 11 pulgadas (1,80 metros) de estatura ha pasado de ser un serpentinero del montón al que los Yankees dejaron ir dos veces a otro equipo, a líder en efectividad de la Liga Americana. Después de tirar ocho innings de apenas una carrera el domingo contra los Medias Blancas, Cortés Jr. mejoró su efectividad a 1.35, además de exhibir 49 ponches en 40 entradas. En su otra salida de la semana pasada, casi lanza un juego sin hit ni carrera. Ya tiene en su haber una entrada inmaculada. Por algo le dicen “Nasty Néstor”.

¿Cómo lo ha hecho? Éstas son cuatro razones para entender la transformación de Néstor Cortés Jr.

Suelta la pelota desde varios puntos

La inmensa mayoría de los lanzadores suelta la pelota desde el mismo punto una y otra vez. No es el caso de Cortés Jr. Realiza sus envíos desde cada ángulo que usted pueda imaginarse.

Éstos son los lugares desde los que Cortés deja ir la bola en el 2022.

Miren la cantidad de área que cubre. Éste es el rango completo, tanto vertical como horizontal.

• Punto más alto en el que suelta la bola: 6.26 pies
• Punto más bajo: 4.57
• Punto más al centro: 0.51 pies del centro de la goma de lanzar
• Cuando lanza de lado del brazo: 3.20 pies del centro de la goma

Y Cortés cambia el lugar desde el que la pelota sale de su mano con todos sus pitcheos, además. El punto desde el que tira la recta se mueve en un rango de dos pies horizontalmente y más de un pie verticalmente. En cuanto a la recta cortada, el rango es de cerca de un pie, tanto horizontal como verticalmente. El sitio desde el que tira el slider varía cerca de un pie y medio, también vertical y horizontalmente. Para el bateador, la pelota nunca viene desde el mismo lugar.

Miren algunos de los ponches que Cortés ha conseguido con esa variedad de puntos desde que los que suelta la pelota:

• Liquidó a Nicky López con un sinker por el lado del brazo desde un punto de lanzamiento horizontal de 3.16 pies hacia el lado de la primera base de la goma de lanzar.
• Ponchó al cubano Adolis García con una recta de cuatro costuras que tiró desde un punto horizontal de 0.65 pies, básicamente sobre el centro de la goma.
• Guillotinó a Corey Seager con un slider que salió de su mano desde un punto vertical de apenas 4.65 pies sobre el piso.
• Abanicó al venezolano Robinson Chirinos con una recta cortada que tiró por arriba del brazo y desde una altura de 6.02 pies.

El pitcheo de moda

Una de las claves del éxito del cuerpo monticular de los Yankees ha sido la incorporación por parte de varios de ellos de la cutter, o recta cortada. Gerrit Cole sumó una a su reportorio. Otro que lo hizo fue el dominicano Luis Severino. Y Cortés Jr. también.

Cortés nunca tiró recta cortada antes del 2021. Ni en el año en que debutó con los Orioles, ni durante su primera estadía con los Yankees y tampoco durante su breve paso por los Marineros. Pero cuando los Yankees lo obtuvieron de vuelta, añadió una cutter a su arsenal. Y ahora es el pitcheo que más utiliza.

Uso de la cutter por parte de Cortés, por temporada:

2018-2020: 0%
2021: 23.6%
2022: 40-7% 

La recta cortada de Cortés viaja a una velocidad promedio de 85.6 millas por hora y se mueve tanto vertical como horizontalmente, bajando 0.8 pulgadas más que una cutter promedio y rompiendo 2.3 pulgadas más que una recta cortada promedio.

Los resultados han sido grandiosos hasta ahora. Antes del juego del domingo, los rivales bateaban apenas .137 (de 51-7) con un slugging de .294 contra la recta cortada de Cortés, quien ha conseguido más swings en blanco (34) y ponches (20) con dicho envío que con cualquier otro de su reportorio.

Ésos ya son más ponches para Cortés con su cutter que todos los que consiguió el año pasado (16) con dicho lanzamiento. En el 2021, la mayoría de sus abanicados los logró con su recta. Los bateadores le batearon .271 y tuvieron slugging de .447 ante esa recta cortada el año pasado, y no abanicaron tanto la brisa (tasa de swings en blanco ante la cutter de 22.6% en 2021 por una de 28.6% esta campaña). La recta cortada de Cortés simplemente es un mejor pitcheo en el 2022.

El slider que se aleja

Uno de los pitcheos que estamos viendo con bastante frecuencia es ese tipo de slider “barredor”, sliders con más movimiento en dirección horizontal. Y los Yankees no son la excepción. La llaman la “whirly”.

Miren todo lo que ha cambiado el movimiento horizontal promedio del slider de Cortés durante sus años en las Grandes Ligas:

2019 (primera estadía en los Yankees): 5.4 pulgadas
2020 (Marineros): 6.1 pulgadas
2021 (de regreso con los Yankees): 14.5 pulgadas
2022: 16.2 pulgadas

El slider de Cortés está cambiando su rumbo más de 10 pulgadas más que en su primer año con los Yankees, y la variación del año pasado a éste es de casi dos pulgadas.

Le ha quitado algo de poder al envío (la velocidad de su slider ha pasado de 81.5 mph a 80.9 mph a 77.9 mph a 76.2 mph entre 2019 y 2022), haciendo más énfasis en su desplazamiento horizontal.

El slider de Cortés, que tira el 13.7% de las veces, es principalmente un lanzamiento que utiliza para complementar su recta y su cutter, pero un pitcheo capaz de moverse más de 16 pulgadas de un lado a otro es una tremenda arma “adicional” para tener.

Una recta que engaña

Cortés vive de engañar a los bateadores, bien sea con los distintos ángulos de su brazo, la forma en la que detiene y arranca su windup y así por el estilo. Y su recta encaja perfectamente en ese esquema.

Cortés no lanza duro – su recta de cuatro costuras promedia 90.4 mph – pero con la forma en la que la tira, logra ese efecto de “recta ascendente” que tanto engaña a los bateadores.

Los rivales batean apenas .206 (de 34-7) con un slugging de .239 ante la recta de cuatro costuras de Cortés esta temporada, con 13 ponches. Y no están dándole a la bola con la parte gruesa del bate, algo que podemos ver al revisar la calidad del contacto que están haciendo ante la bola rápida de Cortés (promedio de bateo esperado de .163 y slugging esperado de .235).

¿Cómo lo logra? A pesar de la baja velocidad a la que viaja, la recta de Cortés se “eleva” +2.9 pulgadas más que el promedio, gracias al tipo de rotación que le imprime. No es una recta ascendente explosiva como la de su compañero Cole, pero logra el objetivo de evitar que los bateadores crean que el pitcheo está “subiendo” – en realidad no está cayendo tan rápido – y que no le hagan contacto.

Así es como una recta que apenas pasa de 90 mph puede ser un lanzamiento tan efectivo. Añadan eso a la cutter, el slider y la habilidad para engañar, y así es como tienes a un Néstor Cortés Jr.