TORONTO -- A principios de los Entrenamientos, mientras los Azulejos realizaban ejercicios básicos cada mañana a las 8 a.m. en Dunedin, Florida, apareció una hoja de papel en el clubhouse.
Estaba colocada sobre la isla central del vestuario, y tenía dos equipos. En la esquina superior derecha había una imagen retocada con Photoshop del manager John Schneider, pareciendo el hombre del Monopolio, lanzando fajos de billetes al aire.
“De hecho, tuvimos una competencia de toques — historia real — durante los Entrenamientos Primaverales”, dijo Schneider. “Dividimos a los muchachos en equipos, y el conjunto ganador recibía US$1,000… cortesía mía”.
Todos se divirtieron con la iniciativa. El coach de primera del equipo, Mark Budzinski, organizó los detalles. Había aros de hula hula, recuerda Schneider, conos y todo tipo de marcadores diferentes. Cada día, barras rojas y azules se extendían desde el nombre de cada jugador, registrando su total de puntos que se sumaban para su escuadra.
Resulta que fue una buena inversión por parte de Schneider. En la victoria del martes por 5-3 sobre los Nacionales en el Rogers Centre, un excelente toque de bola de Will Wagner fue sencillo y mantuvo activo un ataque de tres carreras en la segunda entrada. Luego, mientras los Azulejos volvían a tomar impulso en la octava, toques de Ernie Clement y nuevamente de Wagner mantuvieron el inning vivo, hasta que Bo Bichette conectó el batazo clave.
“Yo estaba en el equipo perdedor, pero luchamos”, comentó Clement. “Teníamos un buen grupo; ellos simplemente ejecutaron más toques. [Tyler] Heineman fue muy bueno. Wagner fue muy bueno, como pudieron ver hoy. De hecho, tuvo dos grandes toques de bola hoy”.
"De cualquier manera, nadie que sea realmente bueno bateando participó en la competencia de toques, así que ése es más o menos el tema principal", añadió Clement. "[El dominicano Vladimir Guerrero Jr.] no estaba allí. Bo tampoco. Los sospechosos habituales”.
Siempre hay dinero cambiando de manos en un clubhouse de MLB y siempre hay alguien molestando a un compañero, así que el certamen de toques encajó perfectamente en esos días tranquilos de febrero.
La imagen de Schneider pareciendo Rich Uncle Pennybags (el personaje del Monopolio) fue obra del aspirante a diseñador gráfico Gosuke Katoh, quien se ha unido al personal como asistente de operaciones de Grandes Ligas.
“Probablemente podría haberle pedido algo de efectivo a Donnie Baseball también, para que me ayudara allí”, dijo Schneider, refiriéndose al coach de banca Don Mattingly. “Pero lo que sea necesario para ayudar a ganar. Si tocar la bola nos ayuda a ganar esta noche, es dinero bien gastado”.