A Alex Reyes le gustaría ser abridor. Los Cardenales, en un mundo ideal, quisieran lo mismo.

Desafortunadamente, éste no es un mundo ideal.

Reyes será parte del bullpen en el 2021, un plan que los Cardenales trazaron antes y afirmaron después de su derrota por 5-3 el martes en la Liga de la Toronja contra los Mets, durante la cual el electrizante derecho volvió a lucir dominante esta primavera.

“Si todo fuese ideal, este muchacho estaría en nuestra rotación”, dijo el manager Mike Shildt. “Pero no es así”.

La mañana del martes, el presidente del departamento de operaciones de béisbol del club, John Mozeliak, diseñó un plan de 100 entradas para Reyes en el 2021, sin descartar la posibilidad de que haga algunas aperturas con el pasar de los meses. Pero efectivamente, tiró un balde de agua fría a cualquier esperanza que tuviese Reyes de ser parte de la rotación. La tarde del martes, Shildt aclaró algunos puntos.

“Claramente, nos gustaría contar con él en cualquier rol. Es un brazo élite”, dijo Shildt. “Pero abrir este año es algo que no tiene mucho sentido”.

Así terminaron las especulaciones sobre cómo iban los Cardenales a utilizar al cotizado derecho en el 2021. El largo historial de lesiones de Reyes y el hecho de que no tira 100 innings desde el 2016 pusieron a pensar al club sobre la posibilidad de quemarlo demasiado rápido. Además, saben que la paciencia podría traer beneficios más adelante.

Reyes, de 26 años y considerado en su momento entre los mejores prospectos de pitcheo del juego, ya ha tenido tres lesiones que les han puesto fin a sendas temporadas en su carrera, incluyendo una que requirió de una cirugía Tommy John.

“Pienso que sólo queremos asegurarnos de ponerlo en la mejor posición para que dentro de un año pueda luchar por un lugar en la rotación”, contó Mozeliak. “Pero ha lucido grandioso. No es difícil verlo como abridor, pero la pregunta es cuánto puedes sacarle si pones el pie en el acelerador desde el primer día”.

Para los Cardenales, es difícil limitar a uno de sus serpentineros más talentosos a actuaciones de uno o dos entradas durante la campaña. Pero Reyes ya lo ha hecho para mantenerse en las Mayores, haciendo 14 presentaciones como relevista el año pasado y asumiendo labores de cerrador una vez llegada la postemporada.

Mozeliak mantuvo sus opciones abiertas sobre cómo podría llegar Reyes a esa marca de los 100 innings, no descartando la posibilidad de que sea utilizado junto a otro abridor para iniciar un partido uno detrás del otro. El béisbol viene de una campaña sin precedentes, así que el trabajo de los lanzadores estará continuamente bajo la lupa.

Reyes también mantiene sus opciones abiertas. La mayoría de los serpentineros te dirían que prefieren abrir, pero él también afirma que le fascinó la adrenalina de cerrar juegos la temporada pasada.

Lo que hace todo más difícil es que Reyes no ha hecho nada como para perder un rol de abridor durante la pretemporada. Tras su salida del martes, Reyes ahora tiene cuatro capítulos en blanco en Florida, con seis ponches.

Pero por más que a los Cardenales les gustaría darle más entradas, son cautelosos con la salud de Reyes. Y saben que podrían serlo todavía más a medida que avance la temporada.

“Yo tengo bastante confianza en que podemos encontrar la forma de hacer esto y ponerlo en buena posición para el 2022”, dijo Mozeliak.

Todavía existe la posibilidad de que los Cardenales puedan aumentar ligeramente la cantidad de entradas que va lanzando Reyes por salida mientras avanza la temporada, manteniéndolo como relevista para limitar sus innings al principio del año y luego irlo utilizando más en la segunda mitad de la campaña. Por ahora, sin embargo, el enfoque estará exclusivamente en relevar.

“Uno puede empezar a hacer cosas un poco diferente, mientras la temporada vaya avanzando”, siguió Mozeliak. “Pero lo que queremos es ser inteligentes con esto y ver cómo van las cosas para él, aunque obviamente estamos emocionados por lo que estamos viendo”.

Los Cardenales sin duda se beneficiarán de otro brazo confiable en el bullpen, pues no está claro qué rol tendrá Jordan Hicks cuando regrese y Andrew Miller está un poco retrasado en su preparación.

En cualquier caso, los Cardenales confían en su cuerpo de relevistas y Reyes es otro lanzallamas más con el cual contarán en el 2021.