Esta temporada muerta ha estado dominada por Shohei Ohtani y el dominicano Juan Soto. Después del histórico contrato de 10 años y US$700 millones de Ohtani con los Dodgers y el canje de Soto a los Yankees la semana pasada, los equipos ahora se enfocarán en los bateadores que quedan disponibles para reforzar sus rosters.
Dado que Ohtani y Soto probablemente frenaron el mercado, pocos jugadores de posición han firmado contratos hasta ahora. De los 25 mejores agentes libres según el ranking de Mark Feinsand de MLB.com, Ohtani y el dominicano Jeimer Candelario (Rojos) son los únicos dos toleteros que han firmado pactos.
Si bien ninguno de los agentes libres restantes se acerca a la calidad de Ohtani y Soto (obviamente), aún quedan muchos bateadores de calidad en el mercado. ¿Cuáles son los mejores? Si bien hay cierto nivel de subjetividad en esto, echar un vistazo al historial, su rendimiento más reciente en el 2023, las métricas subyacentes y las proyecciones para el próximo año pueden darnos una idea de quiénes podrían ser los mejores cañoneros en la agencia libre, excluyendo a Ohtani.
Cody Bellinger, OF
Argumento a favor: Después de un período difícil entre el 2021 y el 2022 con los Dodgers, Bellinger quedó libre y firmó con los Cachorros, que aprovecharon el repunte del Regreso del Año de Liga Nacional en el 2023. Aparentemente recuperado por completo de la cirugía del hombro a la que se sometió en el 2020, Bellinger produjo una línea de .307/.356/.525 con un WAR de 4.1 (según FanGraphs), siendo convocado al Juego de Estrellas y terminando en el décimo lugar en la votación para el premio a Jugador Más Valioso. Bellinger redujo su tasa de ponches a un mínimo en su carrera del 15.6% y se convirtió en un bateador élite a la hora de hacer contacto.
Argumento en contra: Mike Petriello de MLB.com analizó el caso de la agencia libre de Bellinger y las preguntas que surgieron de su peculiar año. Como ilustró Petriello, Bellinger produjo un slugging de más de .500, a pesar de una tasa de batazos duros en el décimo percentil. Bellinger superó su wOBA esperado, basado en la calidad y cantidad del contacto, en 43 puntos, una brecha más grande que la de todos menos cuatro bateadores calificados. Bellinger hizo algunos cambios reales y aportará un valor significativo como un jardinero central defensivo legítimo y buen corredor de bases, pero su perfil ofensivo de cara al futuro es incierto.
Matt Chapman, 3B
Argumento a favor: Chapman nunca ha tenido un OPS+ de 100 (el promedio de la liga) o menos en una temporada y ha terminado en 108 o más salvo en una ocasión (2021). Con ese piso relativamente alto, viene algo de poder. Tiene un slugging de por vida de .461, ha conectado 24 cuadrangulares o más en cuatro campañas y le pega bien a la pelota cuando hace contacto. Terminó en el percentil 98 o mejor en velocidad de salida promedio, tasa de macetazos y tasa de batazos duros en el 2023, lo que sugiere potencial para causar más daño en el futuro.
Argumento en contra: ¿Está en declive? El OPS+ de Chapman ha disminuido de 127 (2017-2020) a 108 (2021-2023). Y el año pasado, tuvo OPS de 1.152 en marzo/abril, pero de .659 el resto de la temporada. Aunque Chapman sigue haciendo contacto de calidad, su tasa de ponches no ha terminado mejor que en el percentil 16 desde el 2019. Todavía es un defensor talentoso, pero la ofensiva viene con preguntas reales ahora que disputará su temporada con 31 años de edad.
Jorge Soler, BD/OF
Argumento a favor: Por su wOBA esperado, Soler (.374) fue el mejor bateador agente libre detrás de Ohtani (.426) en el 2023 y ocupó el puesto 18 entre todos los toleteros calificados. El cubano redujo su tasa de ponches a un mínimo histórico para él del 27.6%, mientras que su wOBA esperado, slugging esperado y tasa de macetazos se ubicaron en el percentil 91 o mejor.
Argumento en contra: Soler viene de una gran campaña con números subyacentes alentadores, pero la consistencia ha sido un problema. Le fue excelente en el 2019 (48 cuadrangulares, OPS+ de 137) y el año pasado, jugando al menos 137 partidos en cada una de esas temporadas. En las únicas otras campañas de Soler (2015 y 2021) en las que disputó al menos 100 juegos, produjo un OPS+ aproximadamente promedio de 99 cada año. Complicando aún más las cosas, el valor defensivo de Soler lo ha acercado lentamente a un papel permanente de bateador designado.
J.D. Martínez, BD
Argumento a favor: Martínez comenzó a mostrar signos de declive en sus últimos años en Boston, antes de rejuvenecer su carrera en su primera temporada con Los Ángeles. Reunido con el coach de bateo de los Dodgers, Robert Van Scoyoc, quien desempeñó un papel integral en el éxito de Martínez en las Grandes Ligas, Martínez resurgió con 33 jonrones y un slugging de .572 en 113 encuentros. Los números subyacentes de Martínez respaldaron tal repunte, con el bateador derecho terminando en el percentil 91 o mejor en xwOBA, tasa de macetazos y tasa de batazos fuertes.
Argumento en contra: El aumento de poder vino con una pronunciada disminución de disciplina en el plato y capacidad de poner la pelota en juego. Por primera vez en su carrera, Martínez vio que su tasa de ponches superaba el 30% (24.7% de por vida), mientras que su tasa de bases por bolas descendía al 7.1%, su marca más baja desde el 2014. La mayor parte de eso se produjo contra lanzamientos lentos o rompientes, ante los que Martínez abanicó en blanco un impresionante 45.8% de las veces. Aunque aún tuvo un saludable slugging de .563 contra esos pitcheos, ahí hay una posible debilidad que los lanzadores pueden aprovechar ante el veterano de 36 años en el 2024.
Teóscar Hernández, OF
**Argumento a favor: **Incluso con un 2023 complicado, (106 de OPS+), hubo señales esperanzadoras para el dominicano. El wOBA esperado (.336) de Hernández fue 19 puntos mayor que su wOBA real. Y aunque su tasa de macetazos estuvo en el 88vo percentil, podría beneficiarse de salir de Seattle hacia un estadio más amigable para los bateadores.
**Argumento en contra: **Luego de imponer un tope personal con OPS+ de 146 en el 2020, Hernández ha visto este número disminuir con el pasar de cada año. Se ponchó 211 veces (su máxima cantidad) el año pasado y les dio swing a más pelotas que nunca fuera de la zona de strikes (35.2%). El cañonero de 31 años puede seguir defendiendo los jardines, pero hay ciertos factores preocupantes con su defensa.
Lourdes Gurriel Jr., OF
**Argumento a favor: **Similar a su excompañero Chapman, el cubano tiene un nivel alto con su ofensiva. Gurriel tiene OPS+ de 115 y nunca ha bajado de 106 durante sus seis años de carrera en las Mayores. El cañonero de 30 años no se poncha mucho, batea para poder y aporta una sólida defensa.
**Argumento en contra: **Aunque su ‘piso ofensivo’ es alto, es más bajo comparado con los de otros jugadores de la lista. Su tope personal de OPS+ de 138 fue en la acortada campaña del 2020, pero ha estado entre 108 y 114 en las tres campañas en las que ha disputado al menos 100 juegos. Gurriel viene de un año en el que tuvo su peor porcentaje de embasarse (.309).
Rhys Hoskins, 1B
**Argumento a favor: **Hoskins se lesionó el ligamento anterior cruzado en la pretemporada y se perdió toda su campaña previa a la agencia libre. Aunque nunca ha podido acercarse a lo que hizo en sus primeros 50 partidos como novato (162 de OPS+ y 18 jonrones), cuenta con un OPS+ de 125 y ha detonado 148 cuadrangulares.
**Argumento en contra: **Cualquier jugador que venga de una lesión así – especialmente de un inicialista con interrogantes defensivas – genera dudas. Hoskins cumplirá 31 años antes del Día Inaugural y no está claro qué versión mostrará en su regreso.
Justin Turner, INF/BD
**Argumento a favor: **Desde que tuvo una transformación ofensiva en el 2014 con los Dodgers, Turner no ha tenido un mal año en el plato. En el 2023, tuvo OPS+ de 114 con los Medias Rojas – su menor desde el 2013. Si bien ya no está en su mejor momento, Turner igual logró dar 23 vuelacercas con los Medias Rojas.
**Argumento en contra: **El tiempo llega incluso para los mejores, y Turner tiene 39 años. El cañonero ya no está dando batazos con la misma fuerza de antes y viene de disputar 98 partidos como bateador designado. Ya los equipos no valorarán tanto su guante de la antesala.
Mitch Garver, C/BD
**Argumento a favor: **Puede que Garver no sea un nombre de peso, pero viene de ser parte fundamental en el campeonato de los Rangers. Cumplirá 33 años antes del Día Inaugural y cuenta con OPS+ de por vida de 123, gracias a su capacidad de embasarse (.342) y de slugging (.483).
**Argumento en contra: **Garver ha lidiado con varias lesiones y ha podido disputar al menos 100 partidos en una sola campaña. Promedia 70 encuentros por año desde el 2021 y ha pasado más tiempo como designado que como receptor. Dado su historial de lesiones, los días de Garver como cátcher podrían estar terminando.
Joc Pederson, BD/OF
**Argumento a favor: **Pederson es un veterano de 10 años que cuenta con OPS+ de 116. Luego de años de estar bajo la sombra de equipos repletos de estrellas como los Dodgers y Bravos, Pederson tomó un puesto más protagónico con los Gigantes durante las últimas dos campañas, en los que empalmó 38 bambinazos y tuvo OPS+ de 129.
**Argumento en contra: **Por muy bueno que sea ante los derechos, nunca ha podido descifrar a los zurdos (OPS de .622). Como otros en esta lista, las carencias defensivas de Peterson lo han acercado más al puesto de bateador designado.
Menciones de honor: Brandon Belt, Tommy Pham, Michael Brantley