GUADALAJARA, México – La Serie del Caribe número 68 no tendrá un bicampeón, ya que los Leones del Escogido (República Dominicana) – campeones del torneo el año pasado en Mexicali, México – fueron eliminados por los Tomateros de Culiacán (México Verde) por 9-4 el viernes por la tarde en el Estadio Panamericano de Béisbol en la primera semifinal del torneo.
La segunda semifinal del viernes, ganada por el anfitrión del torneo, los Charros de Jalisco (México Rojo), sobre los Cangrejeros de Santurce (Puerto Rico) por 8-6, aseguró una final de equipos mexicanos programada para el sábado a las 8:00 p.m. ET entre Culiacán y Jalisco.
Ésta será apenas la segunda vez que una final de la Serie del Caribe se juegue entre dos equipos del país anfitrión, después de que los Tigres del Licey derrotaran a las Águilas Cibaeñas en la República Dominicana en el 2008. Ese año, Puerto Rico canceló su temporada invernal del 2007-08 y no envió un equipo al torneo. Este año, Venezuela – en un principio programado para ser la sede de la Serie del Caribe, 2026 antes de se decidiera en diciembre trasladarla a Guadalajara – optó por no mandar a su campeón de la LVBP (Navegantes del Magallanes) al evento.
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En el segundo partido del viernes, Santurce llegó al cierre de la séptima entrada con una ventaja de 6-5, después de anotar dos carreras en el cuarto capítulo ante el abridor de Charros, Manuel Bañuelos, y dos más contra el relevista Mario Meza en el quinto.
Pero en la séptima entrada, un sencillo productor de Mateo Gil – hijo del mánager de Jalisco, Benji Gil, quien dirigirá a la Selección Mexicana en el Clásico Mundial de Béisbol del próximo mes – frente al relevista de Santurce, Derek West, empató el juego. Después de que Gil robó la intermedia para poner corredores en segunda y tercera, un sencillo de dos carreras de Leo Heras puso a los Charros arriba de manera definitiva con un marcador de 8-6.
El bullpen de Jalisco mantuvo a raya a la ofensiva de Santurce durante los últimos 4.1 episodios, gracias a los relevistas Miguel Aguilar, Jesús Cruz, Gerardo Reyes, Matt Foster y Trevor Clifton, quien obtuvo su segundo salvamento del torneo.
Para los Charros, será su segunda participación consecutiva en la final de la Serie del Caribe. El año pasado, Jalisco perdió 1-0 frente a los Leones del Escogido dirigidos por Albert Pujols, quien también dirigirá a la Selección Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol del 2026. Gil buscará su primer campeonato en la Serie del Caribe como manager en seis intentos, después de ganar como jugador con los Tomateros tanto en 1996 como el 2002.
En la primera semifinal del viernes, los Leones, que intentaban convertirse en el primer club en ganar títulos consecutivos desde los Criollos de Caguas de Puerto Rico en 2017-18 después de conquistar la corona de la Serie del Caribe del 2025, llevaron una ventaja de 2-0 a la cuarta entrada el viernes.
Pero a partir de ahí, todo fue Tomateros. El jardinero izquierdo Estevan Florial dio el primer y mayor golpe del día para el club de Culiacán con un jonrón de tres carreras ante el abridor del Escogido, Oscar de la Cruz, así conectando cuadrangular en días consecutivos ante el campeón de la liga invernal de su país. Los Tomateros luego explotaron el relevo de los Leones, anotando dos carreras contra Luis Frías y tres más frente a Alex Colomé, antes de agregar una anotación inmerecida ante Jefry Yan.
Florial fue acompañado en el ataque ofensivo de Culiacán por el campocorto Luis Verdugo (de 3-2, tres CE), el primera base Víctor Mendoza (de 4-3, tres anotadas) y el jardinero derecho Yadir Drake (de 5-3, una CE y una anotada).
Después de anotar nueve carreras en sus primeros tres encuentros de la serie, los Tomateros han explotado con 19 anotaciones en sus últimos dos juegos – ambos contra los Leones – para llegar a la ronda de campeonato por primera vez desde el 2015. El último título de la Serie del Caribe del equipo sinaloense fue en el 2002.
"Otro gran jonrón que cambió el juego", dijo el mánager de Culiacán, Lorenzo Bundy, refiriéndose al batazo de Florian. Y después los bates, con contribuciones de casi todos en el lineup. Así vamos a ganar los juegos”.
Por el lado del pitcheo de Culiacán, el abridor David Reyes permitió dos carreras (una limpia) en 4.1 entradas, mientras que los relevistas Anthony Gose, Norman Elenes, Sasagi Sánchez, Rafael Córdova y Lupe Chávez limitaron al Escogido a dos rayitas más el resto del camino.
A pesar de ganar sus tres primeros partidos del torneo, el inestable pitcheo de los Leones les pasó factura en los últimos dos choques, ambas derrotas ante Culiacán. Después de derrotar el miércoles a los Federales de Chiquirí (Panamá) por 16-15 – un juego que estableció un récord en la Serie del Caribe para la mayor cantidad combinada de carreras anotadas – el Escogido permitió 10 carreras el jueves contra Culiacán en el último partido de la fase de round-robin, y nueve más en la semifinal del viernes.
"No pudimos ejecutar los pitcheos en los momentos clave", dijo el mánager del Escogido, Ramón Santiago, cuyo cuerpo monticular registró efectividad de 7.77 en el torneo, incluyendo 9.49 del relevo. “Fueron varios días difíciles para nuestro bullpen. Cuando no ejecutas tus pitcheos en los momentos clave, te hacen pagar. Ellos ejecutaron y nosotros fallamos”.