DUNEDIN, Florida – Cuando el puertorriqueño José Berríos firmó una extensión de siete años con los Azulejos en noviembre del 2021, esto era lo que visualizaba la organización.

Berríos recibió el llamado para ser el abridor del Día Inaugural del 2022, pero fue una presentación para el olvido, con el boricua registrando un solo out ante los Rangers. Y los problemas continuaron a partir de ahí, con efectividad de 5.23 en el año, lejos del lanzador que había construido una reputación de ser de los más confiables en el deporte.

Pero ahora está de vuelta. Berríos viene de una sólida temporada en el 2023, en la que logró restablecerse como el monticular que habíamos visto durante años. Con Kevin Gausman recuperándose de un problema de fatiga en el hombro que lo afectó durante los inicios de los entrenamientos, la puerta del Día Inaugural se le abrió a Berríos.

“Gracias a Dios por haber recibido esta oportunidad de poder lanzar en el primer día de la temporada”, expresó Berríos. “Creo que éste será mi cuarto [Día Inaugural] y segundo con los Azulejos. Tengo en mi cabeza que tengo que hacerlo mejor que la última vez con los Azulejos. Obviamente, ése es mi plan, mi meta. Esto es un placer. Estoy muy contento y sé que mi familia y mis compañeros también están felices. Ya me han felicitado. Me siento muy orgulloso”.

Mañanas como la del martes son parte de los beneficios del trabajo de John Schneider. Además de anunciarle a un jugador que ha sido ascendido a las Mayores, otorgarle a un lanzador la oportunidad de abrir un Día Inaugural es una de las mejores conversaciones que puede tener un manager.

“Cuando miras la rotación, hay muchos de ellos capaces de ocupar este puesto”, señaló Schneider. “Por donde está Kevin, con respecto a su preparación, podría ser José, o Chris, o Yusei. Podrían ser muchos. Con José, se trata de las labores que ha tenido a lo largo de su carrera, el año pasado y el último receso de campaña, y por cómo está lanzando durante la primavera. Al enfrentarnos a Tampa, nos sentimos cómodos con que sea él subiéndose a la lomita”.

Aun tras un complicado 2022, Schneider y la organización siempre respaldó a Berríos. La fama que ha construido en el béisbol no se limita al pitcheo, sino por lo que representa en el terreno y en el clubhouse.

También hay algo particularmente importante en que sea el oriundo de Bayamón quien reciba la pelota durante el Día Inaugural, dado cómo terminó su campaña pasada, cuando estuvo en el centro de la atención durante el Juego 2 de la Serie del Comodín de la Liga Americana. En aquella ocasión, fue retirado luego de tres innings dominantes, una movida que terminó saliéndole mal a Toronto. Berríos manejó esa situación de manera admirable, desde el momento en que se abrió el clubhouse para la entrada de la prensa luego de dicha derrota hasta este día. Berríos habló con la organización sobre esa decisión, y es el monticular, más que cualquier otro, quien está listo para pasar la página de ese episodio.

“Representa lo que hablamos cuando nos sentamos a conversar acerca de repertorio, durabilidad, ser un buen compañero, profesionalismo”, señaló Schneider. “Me emocionó mucho darle la noticia”.

Los Azulejos necesitarán mucho más que un buen comienzo para sacudirse los fantasmas del 2023. Este equipo ha avanzado a la Serie del Comodín de la Liga Americana en tres de las últimas cuatro temporadas y ha sido barrido en cada una de esas oportunidades, así que aunque la mejoría en medio de una campaña puede ser alentadora, todo recae sobre los resultados en octubre. Para eso está construido este roster. Con el dominicano Vladimir Guerrero Jr. y Bo Bichette ingresando a sus últimos dos años bajo control contractual, la ventana de oportunidad se está achicando.

“Tenemos el grupo. Tenemos el talento. Sabemos que podemos hacer mucho”, expresó Berríos. “Pero algo que me gusta es la experiencia. El conocimiento. Ahora, somos más maduros como hombres”.

Hace un año, Berríos fue parte de una rotación basada en consistencias. Chris Bassitt lanzó 200 entradas, Gausman 185 y Kikuchi 167.2. Incluso cuando Alek Manoah fue enviado a las menores, la rotación sobrevivió y Hyun Jin Ryu dio un paso hacia adelante.

Ahora las sensaciones son diferentes, dado el ingreso de Manoah a la lista de lesionados para iniciar el año y Gausman estando un poco por detrás del resto. Los Azulejos necesitan encontrar estabilidad en la rotación. Y ésa es la especialidad de su abridor del Día Inaugural.