WEST PALM BEACH, Fla. -- Cada invierno el coach de lanzadores de los Astros, Bill Murphy, hace un viaje a República Dominicana para comprobar cómo les está yendo a los dominicanos del equipo durante la temporada baja, un grupo que incluye a Cristian Javier, Framber Valdez, Bryan Abreu, Ronel Blanco y Rafael Montero.

El viaje le permite a Murphy tener un poco más de información antes de los entrenamientos de primavera.

Durante el invierno, Murphy quería darle un vistazo a Javier para saber si los ajustes, que junto con el coach de lanzadores Josh Miller hizo a fines del año pasado, habían dado resultados. Lo que Murphy vio fue a un Javier más en forma y estilizado (perdió 15 libras en la temporada baja cambiando su dieta mientras trabajaba con el coach de fuerza y ​​acondicionamiento Hazael Wessin), quien parece estar listo para el 2024.

"Se ve increíble", dijo Murphy. “Lo vi en República Dominicana. Se ve absolutamente estupendo, preparado para quizás el año más importante de su carrera”.

Esto llega justo a tiempo para los Astros y Javier, quien firmó una extensión de contrato por cinco temporadas y US$64 millones hace un año y está encaminado a ser uno de los mejores abridores del equipo por los próximos años.

Javier tuvo una temporada desigual en el 2023, que terminó cuando permitió tres carreras y cuatro hits, incluido un jonrón y sólo registró un out en su apertura del Juego 7 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra Texas.

“Aprendí de ello, seguí adelante y sigo intentando mejorar”, dijo Javier, a quien llaman “El Reptil” por su serenidad.

Después de un 2022 estelar, Javier comenzó la temporada pasada con marca de 7-1 con efectividad de 2.90 y WHIP de 1.04 en sus primeras 14 aperturas, que cubrieron 80.2 entradas. El resto del verano tuvo efectividad de 7.27 y WHIP de 1.63 en 13 aperturas del 21 de junio al 9 de septiembre, antes de tener cuatro sólidas salidas, incluido un juego de 11 ponches el 20 de septiembre contra Baltimore.

Pero las alarmas sonaron para los Astros en junio, cuando Javier otorgó boletos a cinco bateadores y permitió cuatro carreras en 2.1 entradas en una victoria sobre los Mets. Cedió 14 carreras y 17 hits en 8.1 tramos en sus siguientes dos aperturas (ambas victorias porque los Astros estaban anotando muchas carreras), lo que fue suficiente para poner a Miller y Murphy a trabajar en esta situación.

“Es algo en lo que Josh y yo trabajamos con él a finales del año pasado. … Estaba tratando de lanzar demasiado fuerte y demasiado pronto”, dijo Murphy. "Estaba tirando y cortando la pelota en lugar de lanzarla naturalmente y confiar en su entrega y su mecánica".

Javier, de 26 años, dijo que sus luchas eran mentales y físicas, pero que sobre todo se trataba de la mecánica.

“Cruzaba demasiado (mi cuerpo) mientras hacía el lanzamiento, pero a medida que hacía ajustes comencé a ir más hacia el plato”, dijo Javier. “En general, creo que la temporada estuvo bastante bien. Aprendí mucho de algunas de mis salidas que no resultaron como quería, pero cada día y a partir de esas salidas pude hacer ajustes, y esos ajustes son los que me ayudaron al final de la temporada a terminar fuerte”.

Otro tema que pudo haber afectado el desempeño de Javier en 2023 fue su carga de trabajo. Javier lanzó cuatro entradas en blanco por la selección de la República Dominicana la primavera pasada en el Clásico Mundial de Béisbol, lo que significó que tuvo que prepararse para lanzar mucho más temprano que en años anteriores. Luego lanzó 162 entradas, la mayor cantidad de su carrera, en la temporada regular y 11 innings más en la postemporada.

Murphy espera que Javier, descansado y en mejor forma, pueda estar listo para soportar la carga de trabajo de 180 a 200 entradas y lanzar a un alto nivel.

"Creo que pudo haber estado un poco cansado y tal vez lo que sucedió fue que estaba tratando de lanzar demasiado fuerte porque estaba cansado, tratando de producir demasiado", dijo. “Creo que con esta temporada baja teniendo un poco más de descanso y no teniendo que lanzar tanto o tan pronto será extremadamente beneficioso para él, sólo estamos tratando que se relaje. Por algo es ‘El Reptil’”.