CHICAGO -- El cubano José Abreu, quien pronto cumplirá 33 años, firmó una extensión de tres temporadas y US$50 millones el 22 de noviembre. Fue un movimiento que fue visto con escepticismo por algunos fanáticos y expertos, considerando tanto la edad de Abreu como el ascenso de Andrew Vaughn, la primera selección del equipo en el Draft del 2019 y quien se cree podría estar con el equipo grande para el 2021.

A pesar de todo eso, aquí les dejamos cuatro razones por las cuales el contrato a largo plazo de Abreu tiene sentido:

Abreu es un importante mentor y líder

Mensajes de apoyo y celebración por parte de jugadores de los White Sox – como el lanzador Lucas Giolito, el jardinero dominicano Eloy Jiménez y el torpedero Tim Anderson – aparecieron en Twitter cuando el regreso de Abreu se hizo oficial.

“Es algo muy bueno, porque ha sido nuestro líder, nuestro mentor”, dijo el cubano Yoán Moncada, tercera base de los White Sox. “Es un veterano al que todo el mundo sigue o respeta en el equipo. Es bueno tener ese tipo de presencia en el equipo y especialmente para mí. Es algo muy, muy bueno, porque es uno de los muchachos que siempre ha estado conmigo aquí, y me ha apoyado desde el primer día”.

“Abreu no sólo es un jugador productivo dentro del terreno, sino es el tipo de persona que representa lo que queremos que sean nuestros muchachos en términos de profesionalismo”, apuntó Rick Hahn, gerente general del club. “Lo vemos como alguien que jugará un rol importante en el terreno y en el clubhouse en los próximos años, y es bueno que haya sido recompensado”.

Abreu ha sido de gran influencia para jugadores como Moncada, el también cubano Luis Robert y Jiménez, pero su presencia se siente en todo el clubhouse. Es un líder poniendo el ejemplo, pero también es de los que hablan cuando lo pide el momento. Abreu será una importante presencia mientras el equipo hace la transición entre un club en reconstrucción y uno que aspira a competir.

Abreu todavía produce

La caída de Abreu en el 2018 podría ser atribuida a la edad. Pero jugó sólo seis partidos después del 20 de agosto esa campaña, debido a una lesión en un testículo y una infección.

Abreu repuntó en el 2019 para encabezar la Liga Americana con 123 carreras empujadas, además de terminar con 33 jonrones, 38 dobles y OPS de .834, cifras más parecidas a sus números de por vida. Y fue especialmente peligroso con corredores en posición anotadora, produciendo .959 de OPS con 87 remolcadas en dicha situación.

La velocidad de salida promedio de sus batazos (92.1 millas por hora), su 12.8% de batazos conectados con la combinación ideal de velocidad y ángulo de salida y su tasa de 48.2% de batazos duros durante el 2019 fueron los mejores para él desde que Statcast comenzó a llevar ese tipo de cuentas en el 2015. Ante los zurdos, ligó para .360/.418/.591 en 164 turnos. Eso se contrapone con los peores dos OPS+ de su carrera, puestos en estos últimos dos años -- 117 en el 2018, 119 en 2019 – además de un porcentaje de embasarse que bajó de .340 por primera vez en su carrera en ambas temporadas.

“Hay suficiente información para que la gente pueda ver cómo envejecen los jugadores y mostrar su preocupación por cierto tipo de peloteros”, dijo Hahn. “Pero parte de nuestro trabajo es conocer al individuo, saber cuál es su ética de trabajo y cómo se prepara para tratar de saber si esa caída será la que vemos normalmente con jugadores de esa edad, o si éste será un jugador potencialmente distinto”.

Ya se estaba conversando sobre un pacto multianual

Hahn le confirmó a MLB.com que las conversaciones sobre un contrato por varias campañas ya estaban bien avanzadas antes de que Abreu aceptara la oferta calificada que le hizo el equipo al inicio de la temporada muerta.

“El orden de lo sucedido no fue que él aceptó la oferta calificada y luego lo buscamos para hacerle una propuesta por varios años”, dijo Hahn. “Repito, José es extremadamente importante para nuestro clubhouse”.

Ganar con Abreu tendría un significado especial

Abreu debe de tener su primera oportunidad de jugar con un verdadero contendor en ésta, su séptima temporada con los Medias Blancas. El también cubano Yasmani Grandal y Dallas Keuchel, que llegaron como agentes libres, mencionaron a Abreu como una pieza clave del núcleo del equipo que podría darles información muy valiosa a otros veteranos.

“Ustedes oyeron a Yasmani decir durante su rueda de prensa, o al poco tiempo después, ‘Vamos a seguir a Abreu’”, recordó Hahn. “Yasmani ha estado en la postemporada cuatro o cinco años, algo así. Pero sigue demostrando respeto por Abreu--una persona que nunca ha estado ahí--por lo que ha hecho en su carrera como líder”.

No existen las firmas por caridad, especialmente para una organización que no ha terminado con récord ganador desde el 2012 y que no va a la postemporada desde el 2008. Abreu, en estos momentos, significa más para esta organización de lo que posiblemente podría significar para cualquier otro club.

“Nosotros creemos que encaja. Es muy consistente”, prosiguió Hahn. “Tener a José como parte de esto cuando lleguemos (a competir) lo hará mucho más especial a nivel personal, para él y para nosotros. Hay una parte de uno que piensa que sería tremendo ganar con él aquí”.