MESA, Arizona – Darell Hernáiz visualizó esta oportunidad hace tres años.
Un par de meses antes de ser cambiado a los Atléticos en el 2023, Hernáiz se sentó en su habitación de hotel durante los entrenamientos y vio a su natal Puerto Rico representar a la isla en el Clásico Mundial de Béisbol, imaginándose a sí mismo algún día vistiendo ese uniforme.
“En mi cabeza, pensaba: ‘Quiero ser parte del próximo’”, recordó Hernáiz. “Me dije a mí mismo: ‘Ojalá esté en las Grandes Ligas y pueda ser parte del siguiente’”.
Tres años después, ese objetivo se está convirtiendo en realidad. Hernáiz se ha ganado un lugar en el roster de Puerto Rico para el Clásico del 2026. Para hacer las cosas aun más dulces, la ronda de grupos de Puerto Rico se llevará a cabo en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, la ciudad donde Hernáiz nació y creció, antes de mudarse a El Paso, Texas, cuando era niño.
“Significa mucho”, expresó Hernáiz. “La mayoría de mi familia todavía vive allí. Me siento muy orgulloso de ello... Ese era probablemente mi sueño número uno cuando era pequeño. Ni siquiera sabía qué eran las Grandes Ligas. Pero sabía qué era el Clásico y lo que significaba representar a Puerto Rico viviendo allí”.
Cuando el manager de Puerto Rico, Yadier Molina, llamó en este receso de temporada para invitarlo a jugar, Hernáiz lo meditó por un tiempo. Esta es la oportunidad que ha esperado toda la vida. Por otro lado, esta es una pretemporada crucial para él.
Asumiendo que estén saludables, los Atléticos están definidos en casi todas las posiciones del diamante excepto en la tercera base, que permanece abierta al iniciar el campamento. Hernáiz está firmemente en la puja por ese puesto esta primavera, junto con Max Muncy y Brett Harris, quienes vieron tiempo en la posición con los Atléticos la temporada pasada. El cubano Andy Ibáñez, un infielder utility que los Atléticos reclamaron de waivers desde los Dodgers la semana pasada, también se espera que reciba tiempo de juego en la esquina caliente.
Después de discutir sus opciones con el manager Mark Kotsay y el gerente general David Forst -- ambos lo animaron a aprovechar la oportunidad -- Hernáiz aceptó la oferta. Permanecerá en Arizona practicando con los Atléticos hasta reportarse al campamento de Puerto Rico en Florida el 1ro de marzo.
“No fue una decisión fácil”, confesó Hernáiz. “Obviamente estoy compitiendo por un puesto. Pero pensé que era una oportunidad que no podía dejar pasar. Estás jugando contra los mejores del mundo. Así que lo tomaré un día a la vez”.
“Cuando esté aquí, me concentraré en estar aquí y trabajar duro. Cuando esté [en el Clásico], trataré de tomar turnos al bate y rendir. Hacer lo mejor que pueda. Volveré en algún momento y trataré de ganarme un puesto haciendo lo que me pidan”.
El tiempo de juego también fue un factor para Hernáiz. Con estrellas puertorriqueñas como Francisco Lindor, Carlos Correa y Javier Báez ausentes del torneo de este año, Hernáiz podría estar en línea para jugar en el campo corto o la segunda base para Puerto Rico.
Otros jugadores notables en el roster de Puerto Rico incluyen a su compañero de equipo en los Atléticos, Carlos Cortés, el tercera base de los D-backs Nolan Arenado, el jardinero de los Gigantes Heliot Ramos y el cerrador de los Dodgers Edwin Díaz.
“Me siento muy bien con [nuestras posibilidades]”, afirmó Hernáiz. “Es malo no contar con esos tres muchachos. Pero será divertido. La forma en que jugamos, lo hacemos duro y creo que tendremos éxito. Dios mediante, saldremos del grupo y tendremos una buena racha. Tal vez sorprendamos al mundo”.
Hernáiz disfrutará la experiencia con Puerto Rico mientras dure. Una vez que regrese al campamento en marzo, buscará continuar presionando por un lugar en el roster del Día Inaugural.
Hernáiz dejó una fuerte impresión en el cuerpo técnico con la calidad de sus turnos al bate durante la segunda mitad de la temporada 2025. Continuó eso trabajando en algunos ajustes mecánicos en su swing este invierno que cree que le ayudarán a conectar la bola hacia los callejones con más consistencia. El jugador de 24 años ha demostrado su capacidad para hacerlo en liga menor (es un bateador de .297 de por vida allí), pero ha tenido problemas con ello en ocasiones durante sus estancias en Grandes Ligas en los últimos dos años.
“Sé que puedo ser incluso mejor de lo que mostré el año pasado”, afirmó Hernáiz. “Entré al receso de temporada muy motivado y me siento bien. Trabajé en todos los aspectos de mi juego. Estoy listo para demostrar eso y, con suerte, establecerme este año”.