Cuando David Robertson apareció por primera vez en escena como novato de los Yankees en el 2008, el chico de cara de niño de Alabama no tenía precisamente la apariencia de alguien listo para la presión de un rol de relevo en las entradas finales.
En su debut en las Grandes Ligas – el 29 de junio del 2008 contra los Mets en el Shea Stadium – era obvio lo nervioso que estaba lanzando frente a 56,277 fans. Habían pasado apenas dos años desde que los Yankees lo seleccionaron en la ronda 17 del Draft amateur de MLB del 2006.
Su salida no fue terrible: permitió una carrera y cuatro hits en dos entradas mientras ponchaba a uno. Pero sus nervios eran bien claros para todos, ya que lanzó un pitcheo descontrolado hacia el backstop y titubeó durante las entrevistas posteriores al juego con una mirada de “venado encandilado”. Habría sido fácil para cualquiera que lo viera pensar que Robertson no tenía suficiente corazón para el trabajo.
Casi dos décadas después, es evidente que se habrían equivocado, porque él demostraría una y otra vez lo que tenía por dentro.
Robertson, de 40 años, anunció su retiro el viernes después de lanzar partes de 17 años para ocho equipos diferentes. Lanzó en la postemporada en 10 de esas campañas, además de ayudar a la selección de Estados Unidos a ganar el Clásico Mundial de Béisbol del 2017 y formar parte del equipo ganador de la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Verano en el 2021.
La dureza de Robertson comenzó a notarse en el 2009 como miembro clave del último equipo de los Yankees campeón de la Serie Mundial. Su inclinación por crear y escapar de problemas en las entradas finales le valió el apodo de "Houdini".
Irónicamente, ese apodo resultó difícil de dejar atrás, incluso cuando Robertson se convirtió en un relevista más eficiente y confiable. En el 2011, Robertson fue al Juego de Estrellas por la Liga Americana y recibió votos para el Cy Young y el JMV mientras registraba una efectividad de 1.08 en 70 juegos. Después de dos temporadas más como uno de los mejores preparadores de la liga, reemplazó al panameño Mariano Rivera como cerrador de los Yankees en el 2014 y rescató 39 juegos, la primera de tres temporadas consecutivas de 30 o más salvamentos.
“Incluso en todos los años que preparó el terreno para Mo, David fue un cerrador en el momento en que lo necesitabas”, dijo el ex manager de los Yankees, Joe Girardi. “No hubo momento que fuera demasiado grande para él. Siempre tuve la máxima confianza en él”.
Y mientras hacía todo esto en el montículo, su trabajo más impresionante ocurría fuera del terreno.
En el 2011, cuando tornados mortales arrasaron Alabama y golpearon su ciudad natal de Tuscaloosa, David y su esposa Erin se sintieron obligados a hacer algo. Así que pusieron en marcha High Socks for Hope, la Fundación de David y Erin Robertson. El nombre era un guiño al rasgo distintivo de moda de David, la forma en que usaba sus pantalones de béisbol subidos hasta las rodillas mostrando sus pantorrillas cubiertas por calcetas largas.
El objetivo inmediato era ayudar a las familias locales en su propio patio que perdieron sus hogares en un abrir y cerrar de ojos. Pero se convirtió en algo de mayor alcance. A medida que huracanes, tormentas y otros desastres naturales obligaban a las personas a abandonar sus hogares, el chico de las calcetas altas encontraba formas de dar esperanza a otros cuando más lo necesitaban.
David y Erin no sólo recaudaron el dinero que ayudó a reconstruir las casas. En cierto modo, esa fue la parte fácil. La parte desgarradora fue estar en el terreno y ayudar a la gente con la limpieza después de la destrucción de la Madre Naturaleza. Recoger bolsas de basura de resistencia industrial, aspiradoras y otros suministros de limpieza, y luego ver a las familias tirar entre lágrimas álbumes de fotos, antigüedades y otros recuerdos preciosos que habían sido destruidos.
Tal como un verdadero relevista, a David no le molesta entrar a limpiar. Una vez se unió a la reconstrucción de una casa en el área de Chicago para instalar paneles de yeso y trabajar en el techo.
En el camino, el corazón de David continuó mostrándose mientras él y Erin también formaban parte de causas para veteranos sin hogar, niños con enfermedades terminales, investigación del cáncer de páncreas (la enfermedad que se llevó al padre de Erin en el 2016) y mucho más. En reconocimiento, David fue nominado dos veces al prestigioso Premio Roberto Clemente.
Hasta la fecha, High Socks for Hope ha ayudado a construir y amueblar unas 20,000 casas en 17 estados, y actualmente están trabajando para ayudar a reconstruir hogares en Jamaica que fueron destruidos por el Huracán Melissa el otoño pasado.
"Simplemente no creo que David reciba el crédito que merece por todas las cosas que hace", dijo Judy Holland, directora ejecutiva de High Socks for Hope. "Su corazón es enorme. Se involucró directamente y nunca se ha rendido".
Relevista es un término que parecía encajar perfectamente con Robertson. Ya fuera en el montículo o en una pila de escombros que solía ser el hogar de alguien, él entraba para ayudar a limpiar el desastre. No siempre fue fácil, pero hizo el trabajo.
En el sentido beisbolero, esa parte de su vida ha terminado. Pero en la vida real, ese papel de relevo continúa.