La temporada 2021 de las ligas menores terminó el 3 de octubre; el último día de la campaña de Triple-A. El 2021 también está a horas de terminar.
Muchos utilizan estos últimos días para recordar lo sucedido en los 12 meses del año. En MLB Pipeline haremos lo mismo, para analizar lo sucedido en la campaña de liga menor del 2021.
Aquí los 10 temas, momentos y recuerdos que nos llevamos del 2021.
1. ¡Hubo temporada de liga menor!
No hubo un sólo juego de liga menor en el 2020. Pasamos de cero a 7,215 encuentros en el 2021. No todo fue perfecto, pero luego de que el COVID-19 obligara a la suspensión de la campaña del año pasado, fue un placer poder volver a ver juegos en el verano. No más sedes alternas, ni intentar adivinar cómo les va a los prospectos. Pudimos apreciar el progreso en todos los parques de costa a costa.
2. Nuevas estructuras
No sólo regresó la acción al terreno.
La temporada del 2021 marcó el comienzo de un nuevo formato en las ligas menores. Los 30 sistemas de fincas ahora utilizan sus cuatro afiliadas (Triple-A, Doble-A, Clase-A Fuerte, Clase-A Baja) y las instalaciones en Florida, Arizona y la República Dominicana. Ya se acabaron las temporadas cortas de Clase-A y los Niveles de Novatos. La Liga Pioneer ahora es la MLB Partner League, mientras que la Appalachian y las MLB Draft Leagues utilizan bates de madera en sus circuitos.
La buena noticia es que ahora las afiliadas se pueden afianzar más tiempo, firmando licencias de 10 años de desarrollo de jugadores. Muchos (aunque no todos) de estos cambios hace que las afiliadas estén más cerca geográficamente de donde juega el equipo grande.
3. Formato de seis juegos
El calendario de las ligas menores lució diferente este año. Todos los equipos dentro de una temporada completa tuvieron un formato de series de seis juegos, lo que significa que dos conjuntos se medían por hasta seis partidos en una ubicación cada semana. Esto permite tener un día libre designado cada semana -- miércoles para Triple-A Oeste, lunes para los otros circuitos. El modelo de seis juegos limitó los viajes – una necesidad durante la pandemia – y los días libres ayudaban a los jugadores, instructores y resto del equipo. Tener un día libre fijo a la semana, en vez de dos o tres a lo largo de un mes, tuvo sus beneficios mentales y físicos.
El calendario del 2022 ya está publicado y las series de seis encuentros estarán de vuelta, pero con una diferencia; los clubes de Triple-A Oeste también tendrán los lunes libres.
4. Cambio en las reglas
Se vieron varias reglas nuevas en las menores en el 2021, de acuerdo al nivel y (en algunos casos) ligas.
La más popular fue la del reloj de 15 segundos para el lanzador en Triple-A Oeste. Para ver los efectos del cambio, consideren que los juegos de nueve innings en California promediaron tres horas y tres minutos en el 2019, mientas que este año esa media bajo a dos horas y 43 minutos. No hubo otra liga de temporada completa en las menores que promedió menos de dos horas y 53 minutos por partido.
En Clase-A Baja del Sureste se introdujo el sistema automatizado de bolas y strikes (también conocido como los umpires “robots”), que fue modificado a mediados de campaña, siguiendo los comentarios de aquellos en el juego. La nueva zona, que comenzó a tomarse en cuenta en julio, fue ampliada por dos pulgadas en cada lado del plato y tres y media más en el tope. También hubo un cambio para medir los pitcheos en el medio del plato y no al frente. Estos ajustes dejan en evidencia que el sistema es un trabajo en proceso aún.
En otros escenarios, las limitaciones de los tiros para sorprender corredores en base en Clase-A Baja y Clase-A Fuerte dispararon la cantidad de estafadas. Los ocho mejores y 20 de los 22 equipos con más robos de base pertenecen a esos dos niveles.
5. El dominio de Tampa Bay en todos los niveles
Los Rays arrancaron la temporada del 2021 con la mejor finca de todo el béisbol en la lista de MLB Pipeline. Tampa Bay puso a trabajar todo su extraordinario talento y profundidad organizacional para tener una temporada de ligas menores para el recuerdo en 2021.
Triple-A Durham, Clase-A alta Bowling Green, Clase-A baja Charleston y los Rays de la Florida Complex League todos ganaron sus campeonatos de liga este verano. Durham (86-44), Bowling Green (82-36) y Charleston (82-38) también se convirtieron en los únicos equipos en ligas menores en ganar por lo menos 80 juegos.
6. Orioles a la cima de las mejores fincas de MLB
El ascenso de los prospectos más cotizados de los Rays hizo que la organización perdiera la cima de las mejores fincas este verano. Dicha cima fue reclamada por sus rivales divisionales Orioles de Baltimore.
Está claro que Baltimore planea armar su equipo a futuro con sus prospectos más cotizados, y este ascenso a la primera posición de las mejores fincas de MLB Pipeline es un indicativo de qué tan cerca los Orioles podrían estar de contender con las maniobras correctas y el desarrollo de sus jugadores.
7. La lucha por el título de HR en ligas menores
El prospecto de los Reales, MJ Meléndez, y el de los Marlins, Griffin Conine, se enfrascaron en una ardua batalla por el título de cuadrangulares. Al final Meléndez superó a Conine, 41-36. (Su compañero de ligas menores con los Reales, Nick Pratto, también finalizó con 36). Al final la lucha podría haber sido más cerrada, de no ser porque el tiempo de juego adicional de Meléndez en el Triple-A Final Stretch con Omaha contó hacia las estadísticas de la temporada regular. El toletero disparó cuatro cañonazos más después de que la escuadra de Doble-A Pensacola de Conine le puso fin a su temporada.
8. Bobby Witt Jr. coquetea con el club 30-30
El prospecto de los Reales, Bobby Witt Jr., estuvo bien cerca de unirse al grupo de élite de jugadores destacados en ligas menores. El torpedero de Kansas City finalizó con 33 batazos de vuelta entera y 29 bases robadas entre Doble-A Northwest Arkansas y Triple-A Omaha. Eso lo dejó a una estafa de convertirse en el único jugador en las menores como 30 jonrones y 30 bases robadas en 2021 y el quinto desde 2010.
Por otro lado, uno podría presentar el argumento de que realmente se estafó la Nro. 30. Witt se robó la 30ma base el 30 de septiembre en Iowa, pero el juego fue cancelado por mal clima en la parte baja de la tercera entrada. Debido a que el encuentro nunca se reanudó, el robo de base nunca fue oficial, dejando el total de Witt en 0-29.
9. La puja de Anthony Volpe por llegar al Bronx
El torpedero de 20 años de edad de los Yankees tenía pedigrí como seleccionado de la primera ronda del Draft amateur en 2019 de cara a la temporada pasada, pero rápidamente superó todas las expectativas. El joven tuvo una línea ofensiva de .294/.423/.604 con 27 jonrones en 109 juegos entre Clase-A baja Tampa y Clase-A alta Hudson Valley. Su 1.027 de OPS y 170 de wRC+ lideraron a todos los jugadores que calificaron. Sus 68 extrabases fueron la tercera mayor cantidad en todas las menores. Gracias a esos números, Volpe ocupó el 15to puesto en la lista de los Mejores 100 Prospectos, recibiendo criticas positivas por su herramienta de bateo y potencial de poder.
Hay mucho debate en Nueva York en estos días acerca del futuro de la posición de shortstop en los Yankees. Tras un sorprendente 2021, Volpe está más cerca que nunca de reclamar el campo corto en el Bronx.
10. Cambios en el Draft
El Draft amateur es el punto de entrada para muchos jugadores profesionales, y este sorteo también sufrió cambios en 2021. Tras un breve cambio a cinco rondas en 2020, el Draft pasó a un formato de 20 rondas para esta edición.
Inclusive cambió la fecha en que tradicionalmente se realiza, pasando de junio a julio para coincidir con el Juego de Estrellas en Denver. De hecho, se llevó a cabo en esa misma ciudad como parte de las festividades del Clásico de Mitad de Temporada.
La hora y lugar del Draft amateur del 2022 aún no ha sido anunciados, pero es probable que se siga llevando a cabo durante las festividades del Juego de Estrellas.