Este sí que es un duelo.
Tarik Skubal, ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana en las últimas dos temporadas, subirá al montículo esta tarde frente al dominicano Sandy Alcántara, ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional en 2022, cuando los Tigres reciban a los Marlins a la 1:40 p.m. ET en el Comerica Park. Casi con toda seguridad, los hits serán difíciles de conseguir.
“Creo que todo el mundo en la liga sabe quién es él, de lo que es capaz y, obviamente, del talento que tiene”, le dijo Skubal a Jason Beck, de MLB.com, sobre Alcántara.
Agregó Alcántara: “Creo que vamos a estar grandiosos el domingo”.
Skubal casi siempre es la principal atracción cuando toma la lomita, y con razón: Desde el inicio de la temporada del 2024, entre los pitchers calificados, sólo Paul Skenes tiene una efectividad más baja que la marca de 2.31 de Skubal, y nadie ha acumulado más WAR que Skubal (13.1). Pero Alcántara podría ser, de hecho, la historia más grande aquí. En tres aperturas, el derecho luce como su versión de antaño, trabajando profundo en los juegos y dominando con un bajo conteo de pitcheos, de una manera que recuerda al as que vimos hace unos años.
“He estado esperando este momento, estar en ‘Modo Sandy’”, expresó Alcantara. “El año pasado fue duro. Ojalá haya vuelto. No me gusta hablar demasiado. No me gusta darme tanto crédito. Pero voy a decir que Sandy está de vuelta, ¿verdad?”
Sin duda, así lo parece.
Los lugares de Alcántara entre los abridores calificados en 2026
Entre 82 pitchers calificados
• 1ro en innings lanzados (24.1)
• 1ro en pitcheos por inning (10.7)
• 3ro en efectividad (0.74)
• 1ro en efectividad esperada (1.36)
• 2do en fWAR (0.9)
• 3ro en promedio de bateo en contra (.123)
No vimos esta versión de Alcántara la temporada pasada, al menos no con regularidad. Se perdió por completo la temporada del 2024 mientras se recuperaba de la cirugía Tommy John, con una espera de 571 días entre aperturas en las Grandes Ligas. Aunque una difícil temporada del 2025 terminó con nota positiva, Alcántara de todos modos registró la tercera peor efectividad (5.36) entre los pitchers abridores calificados.
Skubal puede identificarse con lo que vivió Alcántara. El zurdo se sometió a una cirugía Tommy John a mitad de su segunda temporada en Seattle University. Cuando volvió a lanzar un año y medio después, tuvo dificultades.
“Por eso fui seleccionado en la novena ronda”, dijo Skubal.
“Es algo frustrante cuando empiezas a sentirte bien y luego vuelves a competir e intentas hacer demasiado porque por fin te sientes bien”, continuó. “Es como una batalla interna contigo mismo. Una vez que vuelves a jugar béisbol, simplemente sales ahí afuera a competir y tienes una temporada muerta normal, creo que eso es enorme”.
“Mi mentalidad es completamente distinta a la del año pasado”, dijo Alcántara. “Mi confianza ha vuelto. El año pasado no estaba 100% confiado en mi salud. Ahora no me preocupa lo que me pasó hace un par de años. Me siento como una persona normal, como si no hubiera pasado nada”.
Junto con un aumento en la confianza, hay varios factores que ayudan a explicar por qué Alcántara está dominando nuevamente en 2026.
Aquí están ocurriendo muchas cosas. Para empezar, la tasa de bases por bolas de 4.7% de Alcántara sería la más baja de su carrera. Probablemente sea poco razonable esperar que se mantenga tan baja, pero quizá podría permanecer por debajo del umbral de 6.0%, como lo hizo en 2021 y 2022.
El resto parece simplemente un regreso a la normalidad. Alcántara está induciendo roletazos a un ritmo similar a su promedio de por vida. Está experimentando una de las mayores mejoras de un año a otro en la tasa de contacto fuerte, pasando del percentil 15 de MLB al percentil 80. Los bateadores están persiguiendo sus lanzamientos, y fallándolos, con mayor frecuencia que el año pasado, aunque estos niveles son, nuevamente, bastante similares a los que había mostrado anteriormente.
“Hemos estado trabajando en la localización de mi recta de cuatro costuras en el bullpen, y ha sido excelente”, destacó Alcántara. “Sólo tenemos que mantener el mismo plan cada vez que suba al montículo. Tratar de ser agresivo y efectivo con la localización de mi recta. Luego entrar con mi sinker y tratar de terminar con mi cambio”.
Ese es un enfoque ligeramente distinto al del año pasado. En tres aperturas, Alcántara ha lanzado su recta de cuatro costuras el 28.1% de las veces en conteos de 0-0, 1-0 y 0-1. La temporada pasada, utilizó ese pitcheo apenas el 10.7% en esos mismos conteos. Mientras tanto, en conteos de dos strikes, casi ha duplicado el uso de su cambio, pasando de 24.2% a 40.4%.
El cambio, en particular, ha sido dominante. Los oponentes apenas batean de 19-2 contra ese lanzamiento, que está generando una tasa de swings fallidos de 45.9%. Cuando Alcántara está en su mejor versión, el cambio es su mejor pitcheo. Al igual que su sinker pesado, es difícil de elevar, lo que resulta en una constante producción de roletazos. De las 10 bolas puestas en juego contra su cambio, siete han sido por el suelo.
Lo único que no es una gran parte del renacer de Alcántara es el ponche. Su tasa de ponches de 20.9% está en línea con su promedio de carrera (21%) y ocupa el puesto 52 entre los abridores calificados. Eso está bien para el derecho dominicano.
“Recuerdo que cuando gané el Cy Young, no conseguía muchos ponches”, dijo Alcántara, cuya tasa de ponches de 23.4% en 2022 ocupó el 56to lugar entre 140 pitchers con al menos 100 entradas lanzadas. “Entonces, ¿por qué no puedo hacerlo otra vez? Olvídate de los ponches. Simplemente sal ahí, lanza tu recta en una buena zona, lo mismo con el slider y el rompiente”.
Es un enfoque poco común en el juego actual, pero está funcionando. Según una métrica, el comando de Alcántara es tan preciso como nunca antes. La métrica Location+ de FanGraphs, que intenta medir la capacidad de un pitcher para colocar sus lanzamientos en el lugar correcto, califica a Alcántara con un 107, el mejor de su carrera, en sus primeras tres aperturas. Está ejecutando sus pitcheos con intención y colocándolos donde quiere. La recta de cuatro costuras, por ejemplo, tiene un 69.2% de envíos en la zona, el más alto de su carrera, mientras que el cambio presenta un 33.8%, el más bajo.
Ese es un plan de ataque claro, colocando cambios por debajo de la zona. Ha generado al menos cinco swings en blanco con su cambio en cada una de sus primeras tres aperturas, incluyendo seis en su salida más reciente contra los Rojos.
Todo esto nos lleva al domingo. Skubal no ha estado en su mejor nivel en sus primeras tres aperturas del año, y para él eso significa una efectividad de 2.55 y apenas 16 ponches en 17.2 entradas. Hasta que se demuestre lo contrario, sigue siendo uno de los dos mejores pitchers de la Gran Carpa.
Alcántara, por su parte, está haciendo un serio intento por volver a entrar en la conversación.
El corresponsal principal de MLB.com para los Tigres, Jason Beck, y la reportera de los Marlins para MLB.com, Christina De Nicola, contribuyeron a este reporte.