SAN DIEGO - Con los Astros en camino a superar los US$208 millones en su nómina y pagar el impuesto de lujo por primera vez en su historia en el 2020, el propietario Jim Crane dijo durante las Reuniones Invernales que su equipo sigue teniendo los recursos suficientes para llenar sus vacantes este invierno a pesar de las limitaciones en su nómina.

Los Astros, que perdieron la Serie Mundial en siete juegos ante los Nacionales tras una campaña regular de 107 victorias, no han realizado maniobras de peso todavía este invierno. La nómina de Houston quedó por las nubes en parte debido a las recientes extensiones que les fueron otorgadas al segunda base venezolano José Altuve, al tercera base Alex Bregman y al veterano Justin Verlander, además del canje por Zack Greinke en julio.

"Creo que es fácil calcular en dónde se encuentra nuestra nómina ahora mismo", Crane le dijo a MLB.com mediante una llamada telefónica. "Tenemos algunas vacantes. Necesitamos firmar a un receptor, necesitamos algunos brazos -- bullpen, quizás un abridor".

Los Astros deberán pagar un impuesto del 20% por la cantidad que excedan de US$208 millones. Si sobrepasan el límite del impuesto de lujo de US$20 millones a US$40 millones, tendrían que pagar un impuesto adicional del 12%. No volver a firmar a Gerrit Cole, quien fichó con los Yankees, prácticamente asegura que no será así.

Un incremento significativo en las ganancias después de tres campañas con por lo menos 100 victorias, que incluye un título de Serie Mundial en 2017, ha dejado a los Astros en posición de exceder su nómina en números históricos para la franquicia.

"Debido al gran apoyo que hemos tenido de los fanáticos y patrocinadores, nos sentimos cómodos en la posición en la que nos encontramos", manifestó Crane. "Vamos a agotar todos nuestros recursos para poner un buen producto sobre el terreno de juego, y contamos con un gran núcleo en un muy buen equipo. Sólo queremos asegurarnos de tener posibilidades de repetir el nivel que mostramos el año pasado".

A la rotación de los Siderales regresan Verlander, Greinke y Lance McCullers Jr., quien se perdió toda la campaña pasada debido a una operación Tommy John. Los Astros podrían beneficiarse de añadir a uno o dos lanzadores veteranos mientras ponderan si jóvenes promesas como el mexicano José Urquidy, Forrest Whitley y el dominicano Cristian Javier serán opciones viables para el 2020.

Al igual que con la firma del zurdo Wade Miley el año pasado, los Astros estarán en busca de abridores de nivel medio en el mercado este invierno. Su mejor adición al bullpen podría ser traer de regreso al derecho Will Harris, quien es agente libre por primera vez. El venezolano Robinson Chirinos, quien estuvo detrás del plato para todas las aperturas de Verlander la campaña pasada, y el puertorriqueño Martín Maldonado son agentes libres y uno de ellos podría regresar. El club también ha mostrado interés en el careta agente libre Jason Castro.

El núcleo de jugadores de Houston seguirá siendo bien sólido, al menos durante un año más, con todas sus piezas claves a la ofensiva de regreso, incluyendo a Bregman, Altuve, el boricua Carlos Correa, George Springer y Michael Brantley. El patrullero Jake Marisnick fue enviado a los Mets para liberar algo de dinero en la nómina.

"Creo que no hay duda de que seguimos siendo los favoritos en la división sólo por el núcleo de jugadores que tenemos y los bates que tenemos", destacó Crane. "También contamos con dos o tres o cuatro muy buenos lanzadores, brazos de primera línea".

Los Astros, por supuesto, están siendo investigados por presuntamente robar señas de sus rivales mediante un dispositivo electrónico en 2017, año en que ganaron la Serie Mundial. Crane afirmó que la investigación en curso - y cualquier castigo que se derive de ésta - no influirá en los planes del club rumbo al 2020.

"Estamos cooperando 100% con la investigación de MLB", aseguró. "Y cuando ellos terminen y tengan en su poder cualquier clase de pruebas, estaremos dispuestos a hablar de ellas cuando llegue el momento".