VERO BEACH, Florida -- Los recuerdos comenzaron a brotar de Dusty Baker, tan claros como cuando los vivió vestido del inolvidable azul de los Dodgers décadas atrás.
Después de todo, pasó algunos de los mejores años de su vida justo aquí, bajo el sol y rodeado de estrellas. Fue donde aprendió por primera vez lo que significaba jugar para los Dodgers, donde hizo amistades para toda la vida, compartió incontables risas e incluso aprendió lecciones que todavía conserva hasta hoy.
Un regreso a Dodgertown, la histórica sede de los Entrenamientos Primaverales de los Dodgers durante 60 años, hizo que Baker evocara historias de Sandy Koufax, Tommy Lasorda, Hank Aaron y Jackie Robinson. Los Dodgers trasladaron su complejo primaveral a Arizona después de la temporada del 2008, pero Dodgertown aún existe.
Y también los recuerdos.
“El bullpen estaba allá”, apuntó Baker el lunes mientras recorría el Holman Stadium en un carrito de golf. “Ahí fue donde tuve mi primera conversación larga con Sandy sobre bateo y pitcheo. Él decía que el bateo y el pitcheo son imágenes en espejo uno del otro. Eso lo uso hoy en día”.
Ahora conocido como el Jackie Robinson Training Complex, el complejo alberga esta semana a la selección de Nicaragua que competirá en el Clásico Mundial de Béisbol. El equipo es dirigido por Baker, quien se subió a un carrito de golf y realizó un recorrido de una hora por los campos alternos, las instalaciones y el estadio junto a Del Matthews, alto vicepresidente de desarrollo de béisbol de Major League Baseball. También es ahijado de Baker.
Con un elegante uniforme azul y blanco de Nicaragua que recuerda al de los Dodgers, y con su característico palillo en la boca, Baker, de 76 años, regresó a Dodgertown por primera vez en 30 años.
“Es increíble, las mejoras”, comentó. “Desde el comedor hasta el estadio, todo. Ver las fotos en la pared me recuerda cómo era tener a Roy Campanella en el campamento y a Carl Erskine, Tommy Davis… Sandy Koufax. Tuvimos tipos duros enseñándonos y mostrándonos cómo jugar”.
Baker nunca conoció a Jackie Robinson, pero fue cercano a Hank Aaron, uno de los protegidos de Robinson.
En 1948, el año después de que Robinson rompiera la barrera racial en Grandes Ligas, el copropietario y gerente general de los Dodgers, Branch Rickey, fundó Dodgertown, un complejo de 220 acres donde todos los jugadores, sin importar su raza, podían jugar, comer y vivir juntos en preparación para la temporada. Baker, un veterano de 19 años en las Grandes Ligas que luego ganó más de 2,000 juegos como dirigente, incluido un título de Serie Mundial con Houston en el 2022, pasó ocho primaveras en Dodgertown entre 1976 y 1983.
MLB tomó control de Dodgertown en el 2019 y lo renombró en honor al impacto de Robinson en el béisbol y en los derechos civiles. Toda la instalación fue renovada y hoy es un centro para iniciativas de desarrollo de béisbol y sóftbol amateur, con énfasis en diversificar el deporte y brindar oportunidades a comunidades desatendidas, especialmente a los afroamericanos.
Entre los eventos de MLB que se celebran allí están el Hank Aaron Invitational, la Breakthrough Series, la Trailblazer Series, la RBI World Series y el Andre Dawson Classic.
Los recuerdos de los Dodgers aún llenan los pasillos y las paredes, con imágenes de Robinson en un lugar central. Baker nunca conoció a Robinson, pero conoce bien a la familia y fue gran amigo de Aaron, quien fue guiado por Robinson. Varias fotografías en blanco y negro cubren las paredes de una sala de conferencias.
“Tengo a Jackie por todas las paredes de mi casa”, dijo Baker. “También tengo esa foto en mi pared. Jackie en Cuba, cuando jugó allá”.
Baker, usando su bate, señaló una imagen de Robinson firmando autógrafos en Cuba. Había otra foto de Robinson y su esposa, Rachel, en Honolulu, Hawái. Y también una de Robinson sentado en su casillero el día antes de retirarse. Baker tiene esa en su casa en Sacramento.
“Esta es una de mis cosas favoritas en mi casa”, expresó. “Está en el cuarto de Darren B, mi hijo. Está junto a la foto de mi último día con los Dodgers”.
El recorrido llevó a Baker por el renovado clubhouse y los baños. Rápidamente recordó que le decían que corriera, no caminara, al cruzar el terreno al salir del clubhouse. Era el estilo de los Dodgers. Baker pidió ver la piscina, donde una noche se sentó bajo las estrellas junto al toletero japonés Sadaharu Oh y conversaron sobre bateo.
“La luna brillaba en el agua de la piscina y el viento soplaba”, relató Baker. “En cuanto el viento se detenía, el reflejo parecía lo que luce la pelota cuando tu mente está clara, decía él”.
Baker, de pie en un balcón y señalando la villa de abajo, recordó las carcajadas cuando sus compañeros Jay Johnstone y Jerry Reuss ataron una cuerda a la puerta de Lasorda para que no pudiera salir de su habitación. En aquel entonces, jugadores y personal se hospedaban en el complejo.
“Estaba diciendo malas palabras… y ellos se morían de la risa”, comentó Baker entre risas.
Los Dodgers se marcharon de Vero Beach hace dos décadas, pero para quienes jugaron allí siempre será Dodgertown.
“Yo viví mi vida a través de esto”, dijo Baker. “Fueron algunos de los mejores días de mi carrera, algunos de los mejores días de mi vida. Crecí siendo fanático de los Dodgers y soñaba con ser un Dodger. Hay que aprovechar cada día porque esto demuestra lo rápido que pasa el tiempo”.