Los Indios continúan luchando por la cima de la División Central de la Liga Americana. Sí, Cleveland, el mismo equipo que la última semana de mayo tenía marca de 26-26 y que la primera semana de junio estaba a 11.5 juegos de los Mellizos. Pero desde el 4 de junio su récord es de 43-19, el mejor de las Grandes Ligas. Eso significa que aquí están otra vez los Muchachos de Francona. Es imposible hablar de los Indios y de las cosas maravillosas que están haciendo sin hablar de uno de los más grandes dirigentes de todos los tiempos.

Sí, leyeron bien. Terry Francona es sin duda alguna uno de los mejores managers de la historia. Todo empezó en el 2004 en Boston, cuando sus Medias Rojas estaban abajo 0-3 ante los Yankees en la Serie de Campeonato de la Liga Americana y no perdieron un juego más ese año, ganando cuatro seguidos ante sus archirrivales y barriendo a los Cardenales en la Serie Mundial. De esa manera, hicieron historia y cambiaron la historia de Boston y Nueva York al mismo tiempo.

Estos son los dirigentes contra los que se midió Francona aquel octubre: Mike Scioscia, Joe Torre, Tony La Russa. Los tres ya habían ganado una Serie Mundial para ese momento. Torre y La Russa ya están en el Salón de la Fama. Es posible que Scioscia los acompañe algún día. Francona probablemente lo haga. En el 2007, sus Patirrojos ganaron otra Serie Mundial. Estuvieron abajo 1-3 ante el equipo que ahora dirige, los Indios, en la SCLA. Los Medias Rojas ganaron sus últimos siete partidos del año.

Cuando los Indios de Francona se pusieron arriba 3-1 ante los Cachorros en la Serie Mundial del 2016, el récord del piloto en Clásicos de Otoño era de 11-1, aunque luego Chicago remontara de la misma forma en que los Medias Rojas lo habían hecho en tanto en el 2004 y como el 2007. Pero incluso así, a los Cachorros los tomó 10 innings en el Juego 7 para finalmente despachar a la Tribu. Con mucho respeto por Bruce Bochy, quien se retirará este año, nadie es mejor en este trabajo que Francona, quien está haciendo lo que está haciendo con unos Indios que tienen la 19na nómina más alta en MLB. Este año, Cleveland está gastando US$100 millones menos que los Medias Rojas.

Después de que esta semana los Indios se apoderaron momentáneamente esta semana del tope de la División Central por primera vez desde el 1ro de abril, le pregunté a Buck Showalter, otro maestro que se midió con Francona por casi dos décadas, por qué su colega es tan bueno en lo que hace.

Showalter empezó a hablar de la temporada 2011, esa que terminó con Francona despedido en Boston después de que los Medias Rojas desperdiciaran una ventaja de 9.0 juegos en el Este de la Americana en septiembre. Fueron los Orioles de Showalter los que eliminaron a Boston en el último día de la ronda regular.

“Ésta va a ser una respuesta larga”, advirtió Showalter. “Obviamente (Francona) puede que sea recordado como el mejor dirigente en la historia de los Medias Rojas. Pero yo creo que cuando los eliminamos en el último día del 2011, eso le cambió la vida para mejor. Porque después de eso fue que la gente pudo ver lo grandioso que realmente es.

“El hombre ama el béisbol, maneja de maravilla el clubhouse y constantemente tiene tremendos coaches. No tiene ego y no tiene que ser el punto central de cada conversación sobre el béisbol. Jamás lo tomas por sorpresa. Siempre está listo para eso que yo llamo, ‘¿Y si pasa esto?’, cuando algunos de estos managers que hoy dirigen con un guion no lo están. Dios, cómo extraño dirigir contra gente como él”.

Showalter no había terminado.

“Ve el juego a medida que se va desarrollando”, siguió su explicación. “Siempre ve lo que tiene que ver. Un pitcher que hace un movimiento raro cuando tira a primera. Un coach de tercera que vacila cuando monta una jugada importante. Un catcher tratando de engañar al umpire. Un bateador devolviéndole la seña al coach de tercera en un squeez play. Cosas así.

“Y siempre se rodea con jugadores de apoyo, figuras de la banca que llenan sus necesidades. Siempre tiene las piezas que cuadran a largo plazo. Siempre lleva la mezcla adecuada de lanzadores y bateadores zurdos y derechos. ¿Y quizás lo mejor de todo? Sabe qué son y qué no son sus jugadores”.

Francona tiene detrás una fantástica directiva, por supuesto, encabezada por Chris Antonetti y Mike Chernoff. Tiene al dominicano Carlos Santana, a ese chico maravilla que es el puertorriqueño Francisco Lindor y al quisqueyano José Ramírez. Los Indios sorprendieron a todo el mundo el 31 de julio cuando salieron de Trevor Bauer y se hicieron del cubano Yasiel Puig y del dominicano Franmil Reyes en un cambio de tres equipos. Puig batea .357 desde que llegó a Cleveland.

“Nuestra directiva hace un tremendo trabajo a la hora de mantenerse en el momento”, dijo Francona el otro día. “Hablamos tanto de eso que creo que es algo que ya está arraigado en el club”.

Ahora Francona está tratando de acabar con 71 años de espera en Cleveland por ganar una Serie Mundial, de la misma manera que le puso fin a la sequía de 86 años en Boston en el 2004. Durante gran parte de la temporada, parecía que los Dodgers, Astros y Yankees se habían separado del resto de los competidores, e incluso Minnesota estaba liderando la Central por mucho. Todo eso cambió.

Bill Russell dijo esto una vez sobre su amigo Joe Morgan: “¿No es interesante cómo siempre parece que los buenos equipos lo siguen?”. Lo mismo puede decirse de Francona. Sus Indios han sido el mejor equipo de Grandes Ligas durante los últimos dos meses. Son un equipo con estrellas, empezando por Lindor. Pero el manager también es una.