KANSAS CITY – El Comisionado de Major League Baseball, Rob Manfred, pasó el día en Kansas City el miércoles, visitando ubicaciones potenciales para la construcción de estadios de béisbol en el centro de la ciudad. Además, habló con la organización de los Reales y con la comunidad sobre el estado actual del deporte.
En una conversación con el presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras, Bob Kendrick, y con el CEO y dueño de los Reales, John Sherman, Manfred estuvo hablando por alrededor de una hora sobre dónde se ubica el béisbol y a dónde quiere llevarlo. El trío estuvo exponiendo ante un grupo de cerca de 150 personas en la Academia Juvenil Urbana de Kansas City, en el histórico distrito 18 y Vine de Kansas City.
Kendrick le hizo a Manfred varias preguntas sobre el béisbol en el 2023, como por ejemplo cómo han impactado al juego los nuevos cambios en las reglas. La asistencia de MLB ha aumentado en un 9% esta temporada en comparación con el mismo número de partidos en el 2022, un incremento total de más de cuatro millones de aficionados y un promedio de 2,424 por juego. Varios aspectos han contribuido al auge en la asistencia, como los cambios de las reglas, un calendario balanceado y el nuevo formato de postemporada. Manfred dijo que el Clásico Mundial de Béisbol en marzo también dio impulso al béisbol de cara al Día Inaugural.
"Había mucho ruido alrededor del juego”, indicó Manfred. "Creo que gran parte tuvo que ver con los cambios en las reglas, pero también con otros factores. Este año vamos a subir un 9%. Estamos a un paso de alcanzar los 70 millones de aficionados. Tocando madera, lo conseguiremos. Hace mucho, mucho tiempo que no lo conseguimos. Y sería un verdadero logro para el juego”.
Manfred hizo énfasis en los esfuerzos que están haciendo los clubes de MLB por atraer a los jóvenes a los estadios, algo que considera esencial para el futuro del deporte. Los estadios están creando zonas para estar de pie y ambientes de bar para atraer a los jóvenes a un entorno social, mientras que MLB ha hecho hincapié en incrementar la participación de los jóvenes en el béisbol infantil a lo largo de todo el país.
"Estoy muy optimista con el futuro del béisbol", expresó Manfred. "Creo que comienza con la calidad fundamental de nuestro juego, que creo que es el mejor deporte del mundo. Lo cierto es que hay un solo pasatiempo nacional. Para mí, lo que esa frase significa es que nuestro juego ocupa un lugar especial en la cultura estadounidense, que te ofrece una base con la que siempre puedes crecer”.
"Nos dimos cuenta desde el principio, justo después de que me eligieron [como Comisionado], de que la clave para el tema de los aficionados es la participación de los jóvenes. Cuando nos fijamos en ese espacio, nos percatamos de que el béisbol lo había descuidado un poco. Habíamos llegado a un punto en el que no éramos el deporte con mayor participación en el grupo [de edad] de 12 años y menores. ¿Qué hicimos al respecto? Nosotros, y los clubes, invertimos mucho en la participación de los jóvenes, sobre todo en las comunidades más desfavorecidas.
"Ahora volvemos a ser el deporte en que el grupo de 12 años y menores más participa. Esa participación formativa construye aficionados para el futuro".
De la mano de la participación está atraer a un público más diverso para ver y jugar béisbol. En el Draft amateur del 2023, 10 de los 50 primeros seleccionados (20%) fueron jugadores afroamericanos, mientras que 16 de los 50 (32%) procedían de diversos orígenes, como afroamericanos, hispanos/latinos y asiáticos. Diez de ellos son exparticipantes de MLB Develops, un programa centrado en la diversidad, ofrecido en parte por MLB y USA Baseball.
"Creemos que estamos progresando", dijo Manfred. "Queremos seguir progresando, porque consideramos que no podemos atraer a una afición diversa si no tienes un producto diverso en el campo".
Kendrick señaló que MLB también ha hecho un esfuerzo coordinado para corregir el registro histórico cuando se trata del reconocimiento del impacto de los jugadores afroamericanos.
"Me remonto a diciembre del 2020, que creo que fue un momento clave en la historia del béisbol negro", dijo Kendrick. "Cuando Major League Baseball anunció que iba a reconocer a las Ligas Negras, por lo que ya sabíamos; Una Liga Mayor, y luego incluirlas en la historia de Major League Baseball".
Al hablar de aumentar la diversidad en el terreno de juego, Manfred mencionó el Complejo de Entrenamiento Jackie Robinson de Vero Beach, Florida, donde Jackie Robinson y los Dodgers de Brooklyn solían tener sus entrenamientos de primavera. Ahora es una instalación multideportiva que funciona todo el año y que fue sede de la recientemente finalizada RBI World Series y que alberga diversos programas centrados en ofrecer oportunidades a jugadores de comunidades desfavorecidas.
"Allí hay una sala de juego que está prácticamente intacta desde que Jackie Robinson fue a los entrenamientos primaverales", indicó Manfred. "Ante la idea de que de alguna manera esto no iba a ser preservado, nos dijimos: 'Tenemos que pensar en algo para hacer aquí'. Ahora lo llamamos el Centro de Entrenamiento Jackie Robinson y desarrollamos un programa élite para los niños afroamericanos.
"Cuando preguntas por el futuro del juego, para mí, ese tema puede ser aun más importante que cualquiera de los asuntos de negocios".