El puertorriqueño Javier Báez ha sido capaz de crear magia en el terreno a lo largo de su carrera, pero no siempre ha sido el mejor defensor. Ahora sí lo es.

Báez siempre ha sido capaz de hacer jugadas sensacionales – por eso es tan divertido de ver--pero con el tiempo ha pasado de ser más que un protagonista de acrobacias. Ahora es el defensor mejor ranqueado de las Grandes Ligas. La semana pasada salió a la luz pública Outs Sobre el Promedio (OAA, por sus siglas en inglés) para los infielders, una métrica de Statcast que hasta ahora sólo evaluaba a los jardineros. El Mago es el Nro. 1.

Mejores infielders según Outs Sobre el Promedio en el 2019

Javier Báez (SS, CHC): +19

Nolan Arenado (3B, COL): +17

Andrelton Simmons (SS, LAA): +16

Nick Ahmed (SS, ARI): +16

Trevor Story (SS, COL): +15

Matt Chapman (3B, OAK): +14

Es todo un honor ser líder de ese tremendo grupo que está lleno de ganadores del Guante de Oro. En particular, Arenado, Simmons, Ahmed y Chapman representan la élite defensiva de las Mayores.

Si combinamos los lideratos de OAA para el cuadro interior y los jardines, Báez aparece en el segundo puesto, sólo por detrás del dominicano Víctor Robles de los Naciones (+23). Pero hay argumentos para sostener que Baéz es el defensor más valioso de todo el béisbol.

Como torpedero de los Cachorros, Báez tiene que hacer un montón de cosas y tiene un sinfín de responsabilidades. Puede estar jugando en el hueco en una jugada, en el medio del cuadro en la siguiente y luego moverse a terreno corto del jardín derecho después de eso. OAA para los guardabosques está basado únicamente en hacer atrapadas, y favorece a los jugadores con mucha velocidad, como Robles, quien simplemente tiene las piernas para llegar a más batazos. Pero defender el cuadro interior requiere de más virtudes.

Lo genial de Báez es que puede hacer cualquier tipo de jugada. El lance puede requerir de brazo, alcance, reacción, instintos, velocidad, ser capaz de seguir a la pelota, un buen guante, manos suaves… lo que sea. Piensen en las distintas formas en la que una jugada en el cuadro puede complicarse. Elijan cualquiera, y Javier la va a hacer. Jugar al más alto nivel en el campo corto en esta época requiere de una versatilidad sin paralelo. Que Báez sea capaz de hacer todo es lo que lo convierte en una pieza tan indispensable, incluso cuando se le compara con patrulleros tan talentosos como Robles.

Entonces, cuando vean a Báez en el primer puesto, entiendan que la clave fue dominar toda esa magia y electricidad con la que juega. La estrella de los Cachorros todavía no se ha ganado un Guante de Oro. Probablemente ya debería tener uno.

Con Outs Sobre el Promedio, a cada jugada se le asigna un estimado de probabilidad de convertirse en out, basado en factores como la distancia que debe recorrer el fildeador, el tiempo que tiene para llegar a la bola, la distancia que lo separa de la base en las jugadas de outs forzados, la velocidad del corredor y así por el estilo. Una baja probabilidad (digamos 10%) es una jugada difícil. Una probabilidad alta (como 90%) es considerada una sencilla. Por ejemplo, si se hace una jugada que sólo tenía 25% de probabilidades de ser completada, se gana +0.75; si no se hace la jugada, pierde sólo -0.25. Su total de Outs Sobre el Promedio es la suma de todos esos más y menos.

Abajo, tenemos cinco jugadas que hizo Báez en el 2019. En cada una nos deja ver un talento diferente.

1) Reacción (13 de julio vs. Piratas)

2) Alcance (17 de abril vs. Marlins)

3) Manos rápidas (22 de mayo vs. Filis)

4) Control del terreno (12 de julio vs. Piratas)

5) Brazo (12 de junio vs. Rockies)

Báez lo hizo todo. Y no olvidemos que ni siquiera era campocorto a tiempo completo hasta el 2019. Pero en su primera temporada en la posición más complicada del cuadro, terminó ascendiendo hasta el tope a nivel defensivo.

En las bolas de las que fue responsable, Báez convirtió el 5% más de oportunidades de los que se hubiese esperado – hizo el 88% de las jugadas, comparado con una tasa del 83% de éxito esperado basado en su dificultad. Entre los torpederos titulares de MLB, sólo Simmons (+6%) fue mejor.

Báez fue eficaz moviéndose hacia cada dirección, a un nivel que la mayoría de los infielders no alcanzan. Báez acumuló +7 Outs Sobre el Promedio hacia su izquierda, +4 OAA hacia su derecha, +7 OAA yendo hacia adelante y +1 OAA hacia atrás.

Además, tuvo +8 OAA en aquellas jugadas con un promedio estimado de éxito entre el 25% y el 75%, aquellas que no son tan complicadas como para terminar siendo un acto de magia, y tampoco tan fáciles como para que las haga todo el mundo. Báez tuvo 34 oportunidades de ese tipo. Según los cálculos de Statcast, el promedio esperado de éxito sumando todas era del 55%. Pero Báez convirtió el 78% en outs.

Eso básicamente significa un out adicional cada cuatro oportunidades ante batazos que no son rutinarios. Y es lo que separa a Báez del resto de los defensores, que simplemente no pueden hacer lo que él hace. El Mago brilló por todo el terreno en el 2019.