Nunca antes habíamos visto a un jugador como Shohei Ohtani.
Cualquier intento de comparar a Ohtani con otras estrellas comienza ahí. Incluso, el propio Babe Ruth está lejos del japonés si comparamos a ambos cara a cara.
Pero dado el estatus actual de Ohtani como el agente libre más intrigante en la historia de Grandes Ligas, vale la pena echar un vistazo al rico pasado del béisbol para tratar de proyectar el futuro del jugador multifacético. Y puesto que Ohtani no va a lanzar en 2024 tras someterse a la cirugía Tommy John, podemos, por ahora, enfocarnos en su camino como bateador por el resto de su carrera.
Nos dimos a la tarea de encontrar comparaciones históricas para Ohtani, el bateador, a esta altura de su carrera y luego evaluar cómo les fue a partir de ahí.
El grupo de jugadores a comparar
Lo que estamos buscando aquí son jugadores que tuvieron un desempeño similar en sus temporadas entre 26 y 28 años de edad como lo hizo Ohtani de 2021 a 2023. Dado que Ohtani batalló en grande en la temporada acortada por el COVID en 2020, luego mejoró significativamente a partir de ahí, ese es el trecho comparable más sensato.
A continuación, algunas estadísticas ofensivas clave de Ohtani en ese período:
- Juegos: 447
- Visitas al plato: 1,904
- Línea de bateo: .277/.379/.585
- OPS+: 161
- Cuadrangulares: 124
- Bases robadas: 57
El siguiente paso fue encontrar trayectorias similares para comparar, priorizando la producción general (OPS+) y el poder (HR), así como también la velocidad (bases robadas). (Se nos hizo inapropiado incluir a toleteros pesados en este grupo – la idea es comparar a atletas con las mismas habilidades físicas) Basándonos en esos parámetros, obviamente no hubo muchos jugadores de muestra.
Desde la integración racial en Grandes Ligas 1947, Ohtani es apenas el 20mo bateador en registrar OPS+ de por lo menos 140 (100 es el promedio de la liga), conectar 90 jonrones y estafarse 30 bases entre las edades de 26 y 28 años. Redujimos dicha lista a 12 jugadores cuyos números fueron los más comparables con los de Ohtani. Entre los jugadores que fueron dejados fuera están Barry Bonds y Mike Trout, cuyas marcas de OPS+ eran demasiado altas como para compararlas con las de Ohtani, así como Christian Yelich, quien todavía tiene mucha carrera por delante.
La docena de jugadores restantes son (en orden cronológico opuesto de sus temporadas entre 26 y 28 años): Ryan Braun (2010-2012), Alex Rodríguez (2002-2004), Vladimir Guerrero (2001-2003), Chipper Jones (1998-2000), Ken Griffey Jr. (1996-1998), Jeff Bagwell (1994-1996), Albert Belle (1993-1995), Dale Murphy (1982-1984), Hank Aaron (1960-1962), Mickey Mantle (1958-1960), Willie Mays (1957-1959) y Duke Snider (1953-1955).
Echémosles un vistazo profundo a la clase de carreras que estos jugadores tuvieron después de cumplir los 28 años. Dada la duración del contrato que recibiría Ohtani en la agencia libre, nos enfocamos en un marco de 10 años y clasificamos a esa docena de jugadores en cuatro categorías diferentes.
El escenario soñado: Hank Aaron (OPS+ de 162 entre los 29 y 38 años), Willie Mays (159)
No hay mucho que decir aquí. Sería bien difícil armar una lista de los cinco jugadores más grandes en la historia de Major League Baseball sin incluir a Aaron y Mays, y eso no sólo tiene que ver con que fueron tremendos jugadores en sus 20, sino que también lo fueron en sus 30 – una tarea mucho más difícil.
Este sería un estándar casi imposible de igualar para Ohtani, aunque en realidad, el fenómeno japonés ha logrado cosas que parecían imposibles antes de su llegada.
El siguiente mejor escenario: Mickey Mantle (OPS+ de 172 entre los 29 y 38 años), Chipper Jones (146), Jeff Bagwell (144), Alex Rodríguez (142)
Si Ohtani duplica lo que cualquiera de estos jugadores produjo en ese trecho de 10 campañas, su siguiente equipo debería de quedar bien satisfecho con su inversión.
Mantle se desgastó mucho físicamente conforme fue envejeciendo, ya que perdió tiempo considerable de juego y al final se retiró en su temporada con 36 años, por lo tanto, acumuló menos de la mitad de las visitas al plato que Aaron tuvo durante su ventana de 29 a 38 años. Aun así, bateó a un nivel bastante alto cuando estuvo disponible – incluido un OPS+ de 194 entre sus 29 y 32 años – que el resultado general tiene que ser considerado como un éxito rotundo.
Los otros tres, quienes fueron aproximadamente contemporáneos en las décadas de 1990 y 2000, experimentaron todos un declive en los últimos años de sus carreras. (Rodríguez se perdió su temporada con 38 años debido a una suspensión, y Bagwell se retiró tras una campaña con 37 años plagada de lesiones). Pero cada uno se mantuvo como un potente slugger por casi todo ese trecho de 10 campañas.
El escenario promedio: Albert Belle (OPS+ de 140 entre los 29 y 38 años), Duke Snider (135), Vladimir Guerrero (133), Ken Griffey Jr. (124), Dale Murphy (117)
Cada uno de estos jugadores disfrutaron de algunos buenos tiempos y por lo menos de dos grandes temporadas después de cumplir los 28 años. Belle, Griffey y Snider produjeron todos múltiples campañas con por lo menos 40 vuelacercas, y Murphy estuvo cerca. Guerrero ganó un Premio JMV de la Liga Americana y finalizó de tercero en otros dos años.
Pero cada uno de ellos también pasó por malos tiempos, la mayoría de las veces por lesiones. Una condición degenerativa en la cadera terminó con la carrera de Belle tras su temporada con 33 años. Snider promedió apenas 300 visitas al plato por año después de cumplir los 30 y colgó los spikes tras su campaña con 37 años. Guerrero fue un bateador ligeramente por encima del promedio de la liga tras su temporada con 33 años y jugó hasta los 36. Griffey batalló constantemente con problemas físicos en sus treintas y su última campaña destacada la tuvo a los 35. Murphy fue un bateador por debajo del promedio tras cumplir los 31.
La lección principal aquí: El Padre Tiempo es imbatible.
El escenario decepcionante: Ryan Braun (OPS+ de 120 entre los 29 y 38 años)
Braun fue el MVP de la Liga Nacional a los 27 años y terminó de segundo lugar en las votaciones a los 28, cuando lideró el Viejo Circuito en OPS en ambas campañas. Pero vio acción en apenas 61 compromisos la temporada siguiente debido a una suspensión por el uso de sustancias prohibidas y nunca volvió a mostrar el mismo nivel. Braun siguió siendo un bateador por encima del promedio por el resto de su carrera (de los 29 a los 36 años), pero solamente tuvo dos temporadas con OPS+ mayor a 116 en más de 61 juegos.
El tema de la posición
Ordinariamente, esta clase de ejercicio se enfocaría en jugadores quienes comparten una posición con el agente libre en cuestión. Pero es complicado con Ohtani.
Debido a que también lanza, Ohtani está limitado a fungir como bateador designado. Eso, a su vez, limita los totales de WAR que pueda producir como jugador de posición, puesto que el WAR incluye un ajuste posicional que penaliza duramente a los bateadores designados. Por el contrario, ese grupo de 12 jugadores incluye a cinco que fueron mayormente jardineros centrales y a ninguno que haya pasado un tiempo considerable como BD en sus mejores años.
Conclusión
Si Ohtani logra terminar más o menos en medio de ese grupo de jugadores, pero también logra tener unas cuantas temporadas más con WAR de entre 3 y 6 como lanzador -- promedió 4.8 de 2021 a 2023 – estamos hablando una vez más de un jugador que podría respaldar cada centavo de un contrato récord en Grandes Ligas.