Quizás no haya mejor manera de fortalecer un equipo durante la temporada baja que firmando a un lanzador abridor de calidad.
El mundo del béisbol lo recordó una vez más con la actuación heroica de Yoshinobu Yamamoto en los Juegos 6 y 7 de la Serie Mundial.
Aunque el número de entradas lanzadas tiende a disminuir, el abridor sigue siendo el protagonista de cada noche, y suele tener un papel fundamental en la determinación de victorias y derrotas. Y en la postemporada, cuando los mejores lanzadores asumen una mayor carga de trabajo, se vuelven aún más importantes.
"Creo que los lanzadores de élite son clave en las rotaciones de playoffs", declaró un veterano cazatalentos a MLB.com. "Es raro que ganadores del banderín carezcan de lanzadores de primer nivel. No se ganan títulos con un grupo de jugadores seleccionados en la séptima ronda del draft... Se puede ganar en la temporada regular con ellos, pero no campeonatos".
Si bien quizás no haya un lanzador en su mejor momento o un futuro miembro del Salón de la Fama en el mercado, existen excelentes opciones que están a buen nivel. Pero sin un orden claro, elegir sabiamente se vuelve particularmente importante para los aspirantes.
¿Cómo clasificar a los mejores de este grupo no elite? Si le preguntas a cinco ejecutivos distintos, probablemente obtendrás cinco clasificaciones diferentes. Encuesté a varios evaluadores y analicé en profundidad los datos para ordenar a los mejores de esta categoría según su consenso.
*Número 1: Dylan Cease, LD
**Edad en la temporada 2026: 30*
Si bien no hubo consenso sobre el puesto número uno entre los encuestados, Cease contó con un amplio respaldo.
Cease es productivo, consistente y resistente. Además, es dos años menor que Framber Valdez, otro candidato al primer puesto. El derecho está entrando en su temporada número 30.
"Cease y Framber son increíblemente resistentes y cuentan con un verdadero arsenal", comentó un gerente general. "Cuando realizas 33 aperturas al año, no se trata solo de las entradas que lanzas, sino también de las entradas que tu octavo y noveno abridor no tienen que lanzar".
Desde 2021, Cease ha registrado temporadas consecutivas con 4.5 fWAR, 4.4, 3.6, 4.7 y 3.4, lanzando al menos 165 entradas en cada una de ellas.
También ha ponchado al menos a 200 bateadores en cada una de esas cinco temporadas, lo que lo coloca en un grupo selecto.
¿Qué otros lanzadores activos igualan esta racha?
Clayton Kershaw: 2010–2015 (seis temporadas)
Chris Sale: 2013–2019 (siete temporadas)
Max Scherzer: 2012–2019 (ocho temporadas)
Justin Verlander: 2009–2013 (cinco temporadas)
Cease no muestra señales de declive en su repertorio, registrando su mejor velocidad de recta en una temporada completa (97.1 mph) en 2025.
Si pudiera reducir su porcentaje de bases por bolas para igualarlo a su excelente porcentaje de ponches (29.8% la temporada pasada y 28.6% en su carrera), podría alcanzar un nivel aún mayor. Claro que, ese es el punto débil que la mayoría de los analistas dudan que pueda mejorar. Cease tiene un porcentaje de bases por bolas del 10% en su carrera.
También puede alcanzar un mayor potencial si logra desarrollar un tercer lanzamiento.
Un escucha señala que varios lanzadores han incorporado splitters y cambios de velocidad de split en los últimos años para ampliar el repertorio en esta era moderna, y Cease podría ser uno de ellos.
"Aunque Cease nunca desarrolle un lanzamiento rompiente, lo he visto desde que estaba en el penúltimo año de la preparatoria y creo en el potencial humano", dijo el buscatalentos.
Con o sin splitter, Cease es excelente.
*Número 2: Framber Valdez, LZ
**Edad en la temporada 2026: 32 años*
Si bien no hay nada seguro, Valdez ofrece cierta certeza al equipo.
Desde 2022, ha acumulado los siguientes totales de fWAR: 4.4, 4.4, 3.7 y 4.0. Además, ha lanzado al menos 176 entradas en cada una de esas temporadas.
Desde 2021, este lanzador zurdo se ubica quinto en las Grandes Ligas en entradas lanzadas (902 1/3), noveno en fWAR (18.3) y 18vo en efectividad (3.20) entre los lanzadores que han alcanzado las 400 entradas.
Ha sido un dos veces All-Star y tres veces ha terminado entre los 10 primeros en la votación del Premio Cy Young y posee un anillo de Serie Mundial.
A pesar de estar entrando en su temporada número 32, no ha mostrado señales de declive.
Su porcentaje de ponches (K-BB%) de la temporada pasada (14.8%) estuvo en línea con su promedio de carrera (14.8%). Su puntuación de 108 en Stuff+ la temporada pasada fue la más alta de su carrera en una temporada completa.
Un escucha de la Liga Nacional, al colocar a Valdez en el primer puesto, comentó: "Para los analistas tradicionales, Cease será el mejor. Uno luce anillos de campeón".
Un veterano scout de la Liga Americana afirmó: "Considero a Valdez el mejor abridor por su historial en playoffs, su resistencia y la calidad de sus lanzamientos".
Al igual que Cease, Valdez es resistente y productivo. Incluso sus proyecciones Steamer para 2026 son similares:
- Valdez: 3.47 de efectividad, 3.7 de WAR, 188 entradas lanzadas
- Cease: 3.61 de efectividad, 3.7 de WAR, 185 entradas lanzadas
Sus métodos de producción son distintos.
Valdez rara vez concede bases por bolas o elevados. Es un lanzador que induce muchos roletazos; su porcentaje de roletazos (62%) desde 2021 lo ubica cuarto entre los lanzadores calificados. Es el líder de las Grandes Ligas en jugadas de doble matanza generadas desde 2021.
También existe la posibilidad de que Valdez mejore simplemente cambiando de entorno.
Los Crawford Boxes del Daikin Park no suelen favorecer a los zurdos. Valdez tiene un porcentaje de jonrones por elevados del 14.9% en su carrera, superior al promedio de las Mayores del 12%. Además, la defensa de Houston ha bajado su rendimiento en los últimos años, acumulando -33 carreras defensivas salvadas desde 2023.
Un gerente general de la Liga Americana comentó: "Si Valdez jugara con una defensa como la de los Cachorros, probablemente nunca permitiría una carrera".
*Número 3: Tatsuya Imai, LD
**Edad en la temporada 2026: 28*
Imai es el mejor lanzador internacional disponible en el mercado y, si bien quizás no tenga el talento de Yamamoto, para algunos evaluadores completa un grupo selecto que incluye a Cease y Valdez.
"Después de ellos, hay una gran diferencia con el siguiente grupo", comentó un ejecutivo de la Liga Americana. "El resto de los lanzadores no tienen la calidad ni la resistencia necesarias para competir con los tres primeros".
Imai viene de una temporada en la que registró una efectividad de 1.92 en 163 2/3 entradas, con 178 ponches para los Seibu Lions. Incluso con la baja producción ofensiva en la NPB, su desempeño fue impresionante.
Posee un amplio repertorio que incluye slider, cambio y splitter. Su recta puede alcanzar las 99 mph. Algunos creen que su splitter puede mejorar considerablemente.
Aparte de una lesión en el tobillo izquierdo en 2022, ha gozado de una excelente salud, alcanzando al menos 158 entradas en tres temporadas consecutivas.
*Número 4: Ranger Suárez, LZ
**Edad en la temporada 2026: 30*
El amplio repertorio de Suárez —con cinco lanzamientos que alcanzan porcentajes de strikes de dos dígitos— y su excepcional control de strikes (5.8 % de bases por bolas en 2025) despierta el interés de los clubes.
"Ranger es probablemente mi favorito del grupo por su porcentaje de strikes y su repertorio tan diverso", comentó el analista de un club.
Otro añadió: "¿Es una locura pensar que Suárez sea el número 1?".
Steamer también prefiere a Suárez por encima de algunos de los nombres que lo preceden, pronosticando una efectividad de 3.55, un fWAR de 3.3 y 169 entradas lanzadas.
"Suárez tiene un control y una capacidad de engaño excepcionales", afirmó un gerente general. "Me preocupa la cantidad de veces que ha estado en la lista de lesionados (seis), por eso está detrás de los tres primeros en mi lista".
*Número 5: Michael King, LD
**Edad en la temporada 2026: 31*
Para algunos, el potencial de King lo convierte en una de las tres mejores opciones, pero su perfil conlleva riesgos, ya que su temporada 2025 se vio afectada por un problema de nervios en el hombro.
Un gerente general comentó: "King probablemente no tendrá las mismas estadísticas que los demás, pero es único y, en una buena racha, puede lanzar como ellos".
Su regreso fue irregular en septiembre, aunque su velocidad estaba presente. Desde 2023, King está empatado con Cease en el puesto 21 de las Grandes Ligas con un porcentaje de ponches a bases por bolas del 19.3 %.
Un analista señaló: "Su estado físico es preocupante, pero también podría ser el que genere el mayor valor contractual debido a ello".
Otro cazatalentos añadió: "Yo elijo a King en tercer lugar por el máximo nivel de sus lanzamientos, su capacidad de engaño y su físico imponente. Además, por su tenacidad y su dominio sobre los bateadores".
Otros nombres también recibieron apoyo, como Zac Gallen, Shota Imanaga y Zach Eflin. Esto demuestra el talento -y la falta de superestrellas- en el primer nivel de agentes libres, lo que sin duda propiciará una temporada baja apasionante.