ST. PETERSBURG -- Los Marineros necesitaban un día como el del domingo. Aunque con una gran excepción.
Consiguieron los batazos oportunos que habían estado buscando durante toda la semana en una victoria por 8-2 sobre los Rays en el Tropicana Field. También recibieron una excelente actuación de su bullpen y encontraron motivos para ser optimistas antes del vuelo de costa a costa que los llevará al receso por el Juego de Estrellas.
Pero incluso en un buen día, los Marineros tuvieron un motivo de preocupación.
El abridor derecho Emerson Hancock abandonó el juego en la parte baja del segundo inning, un episodio después de recibir un fuerte batazo de regreso que lo golpeó en la mano con la que lanza.
Aunque Hancock permaneció en el montículo después de desviar el rodado del cubano Yandy Díaz, que salió del bate a 107.2 millas por hora, fue reemplazado con dos outs en el segundo acto tras una visita al montículo del manager Dan Wilson y el preparador físico principal Kyle Torgerson. Hancock retiró a cinco de los seis bateadores que enfrentó. Le otorgó un boleto al cubano Víctor Mesa Jr. justo antes de ser relevado por el dominicano José A. Ferrer.
Mientras un claramente decepcionado Hancock caminaba de regreso al dugout de Seattle, no dejaba de mirar su mano derecha.
El derecho reaccionó por instinto al primer pitcheo del juego, cuando intentó atrapar el fuerte batazo de Díaz. Después de que la pelota impactó su mano, Hancock logró salir del montículo, recoger la bola y hacer el tiro a la primera base para completar el out. Al soltar el lanzamiento, cayó sobre el terreno del Tropicana Field, aterrizando sobre su hombro derecho.
Emerson regresó a la loma sacudiendo la mano derecha y flexionando los dedos medio e índice. Tras realizar varios pitcheos de calentamiento bajo la atenta mirada del manager Dan Wilson y el preparador físico principal Kyle Torgerson, se determinó que podía continuar.
Hancock retiró a los siguientes dos bateadores con apenas cinco lanzamientos, incluido un ponche a la estrella de los Rays, Junior Caminero, con un cutter de 79 mph. Sus envíos seguían luciendo efectivos y no mostró una disminución significativa en su velocidad.
Pero luego de que un sinker de 96.5 mph, en cuenta completa, se escapó afuera ante Mesa Jr., Hancock volvió a mirar su mano lesionada y poco después abandonó el encuentro.
Mientras Hancock era atendido por la lesión en la mano, el bullpen de los Marineros respondió. José A. Ferrer, Nick Davila, Gabe Speier, Michael Rucker, Eduard Bazardo y el mexicano Andrés Muñoz se combinaron para limitar al equipo con el mejor récord de la Liga Americana a apenas dos carreras a lo largo de 7.1 entradas.
Mientras sus lanzadores colgaban ceros, la ofensiva de Seattle finalmente despertó luego de haber anotado apenas 12 carreras durante su racha de cinco derrotas consecutivas. El jardinero All-Star, el cubano-mexicano Randy Arozarena, dio el golpe más importante con un jonrón de tres carreras en el cuarto inning.
La antigua figura de los Rays había conectado 44 jonrones en el Trop durante sus cinco temporadas con Tampa Bay. Cuando su primer vuelacercas como visitante aterrizó en las gradas del jardín derecho, Arozarena sonrió ampliamente en dirección al dugout local, ubicado a lo largo de la línea de la primera base.
Los Marineros también pusieron fin a su prolongada sequía ofensiva con corredores en posición de anotar. Luego de irse sin hits en 27 turnos consecutivos en esas situaciones desde el martes, Cole Young finalmente rompió la mala racha con un sencillo al jardín derecho en el segundo inning que llenó las bases.
Tres bateadores más tarde, y con las bases nuevamente llenas tras un elevado de sacrificio del dominicano Víctor Robles y un boleto a Buddy Kennedy, J.P. Crawford peleó un envío pegado de recta del abridor de los Rays, Ian Seymour, y conectó un batazo de blooper al jardín izquierdo para un doble de dos carreras, dándole al veterano infielder sus primeras carreras impulsadas en 14 juegos.