WASHINGTON -- En su búsqueda continua por solidificar el bullpen, los Piratas llamaron a un nuevo -- aunque familiar -- relevista el sábado por la mañana.
Pittsburgh subió al derecho Hunter Stratton desde Triple-A Indianápolis antes de la victoria del club 7-1 sobre los Nacionales. Con el inusual horario de inicio a las 11 a.m. ET debido a las festividades del 4 de julio, Stratton llegó al Nationals Park apenas 90 minutos antes del primer pitcheo.
Afortunadamente, no le tomó mucho tiempo acomodarse.
"Se siente como estar en casa", aseguró Stratton. "Sólo por esa familiaridad, por eso estaba tan emocionado... Este es el equipo con el que subí, y simplemente estoy deseando volver a salir y ayudarlos".
Dado el apresurado itinerario de viaje, es comprensible que los Piratas le dieran a Stratton un día extra para volver a aclimatarse. El abridor Braxton Ashcraft permitió una sola carrera en 5.2 entradas antes de entregarle el mando al bullpen con una ventaja de cuatro anotaciones. Pittsburgh sumó un par de rayitas de seguro en el octavo tramo mientras Stratton observaba todo desde el bullpen de visitantes en el jardín central-izquierdo.
Stratton se unió por primera vez a la organización en el 2017, cuando los Piratas lo seleccionaron en la 16ta ronda del Draft amateur de MLB. Se abrió camino a través del sistema de fincas de Pittsburgh durante el siguiente lustro antes de finalmente hacer su debut en Grandes Ligas en el 2023.
El diestro luego hizo el roster del Día Inaugural en el 2024 y fue uno de los puntos brillantes de los Piratas hasta que una extraña lesión en la rodilla izquierda acortó su temporada. Stratton se rompió el tendón rotuliano mientras perseguía un tiro desviado, una grave lesión que descarriló brevemente su carrera.
Aunque regresó a finales de abril del año pasado, pasó la mayor parte de su tiempo en Triple-A Indianápolis antes de ser cambiado a los Bravos el 1ro de julio. Lanzó bien en la recta final, dejando efectividad de 2.38 en 10 presentaciones con Triple-A Gwinnett y efectividad de 2.76 en 12 salidas con Atlanta.
Pero no ha sido un viaje fácil para volver a donde estaba antes de la lesión.
"Sólo devolver al cuerpo a lo que era en el '24", dijo Stratton cuando se le preguntó en qué se enfocó el año pasado. "Al pasar por una lesión así, suceden muchas cosas: muchas atrofias. Recuperarlo toma mucho más tiempo que perderlo. Así que sólo quería recuperar todo eso de la forma correcta... y creo que lo logré".
Los Piratas también creen que lo consiguió.
Es por eso que lo volvieron a adquirir desde los Bravos hace unas semanas. Necesitados de ayuda en el bullpen, los Piratas concretaron un canje el 18 de junio para traer a Stratton de regreso a Pittsburgh a cambio del receptor Joey Bart.
Stratton había lanzado 5.1 entradas en blanco en cuatro presentaciones con Indianápolis antes de ser llamado el sábado.
"Sí, un viaje un poco loco", agregó Stratton. "Ya sabes, la lesión en el 2024, la recuperación el año pasado, cambiado a los Bravos -- de verdad disfruté mi tiempo allí -- y luego cambiado de vuelta para acá. Me siento como el de antes, bien y listo para lanzar".
Stratton se une a un bullpen que llegó al sábado con efectividad de 4.46, ocupando el puesto 21 en las Mayores. Esa unidad ha tenido aun más dificultades recientemente, registrando una efectividad de 5.30 desde principios de junio.
¿Puede ayudar Stratton?
"Creo que puedo", indicó. "Creo que puedo ayudar a salir y tener innings rápidos y llenar la zona [de strikes], y simplemente ayudar de cualquier manera que pueda".
A los Piratas ciertamente les vendría bien. Quizás no por casualidad, los recientes problemas del bullpen han coincidido con dificultades en toda la rotación abridora. Así que, a pesar de contar con una de las mejores ofensivas de las Mayores, los Piratas (45-45) se encuentran con promedio de .500 después de 90 juegos.
Aún así, llegaron al punto medio con un récord ganador por primera vez desde el 2015 -- que es también la última vez que llegaron a la postemporada. Se encuentran a 3.5 juegos del último puesto de Comodín de la L.N. en su búsqueda por terminar una sequía que se remonta a más tiempo que los 10 años de Stratton en la organización.
Los Piratas terminaron con marca de 76-86 tanto en el 2023 como en el 2024 mientras Stratton estaba con el equipo de Grandes Ligas. Él espera con ansias la posibilidad de lanzar en juegos de mayor trascendencia esta vez.
"Muy emocionado", dijo Stratton. "Sé que la última vez que estuvimos en .500 o por encima [en este punto], fue como en el 2015. Así que realmente espero ayudar, y con suerte, podemos mantener ese ritmo".