Después de una Serie Mundial en la que ambos participantes, los Rangers y los D-backs, tuvieron registros perdedores en el 2022, está bastante claro que la tendencia a repuntar en las Grandes Ligas está muy vigente. La mitad de los participantes de la postemporada de 2023 estaba compuesta por equipos que no habían llegado a los playoffs el año anterior.
A medida que esta época de firmas y cambios continúa avanzando, echemos un vistazo a algunos equipos que podrían tener lo necesario para pasar de ser clubes eliminados a novenas de octubre.
Esta no es una lista exhaustiva. Estamos totalmente a favor de que conjuntos como los Piratas, Tigres, Reales, Nacionales u otros que surjan de la nada, al estilo de los Marlins del 2023 (69 victorias un año, quinto sembrado de la Liga Nacional al siguiente). Pero estos son los 10 equipos con más probabilidades de dar el salto en el 2024, clasificados (según mi criterio) en orden de probabilidad.
1. Yankees
Esta observación es menos un análisis estricto de béisbol y más bien una observación clara: ¿Realmente creemos que los Yankees van a perderse los playoffs en años consecutivos? ¿En serio? Esa idea suena sospechosa.
Incluso cuando no son muy buenos, como fue inequívocamente el caso en el 2023, de alguna manera logran terminar con un récord ganador. Y la agresividad temprana con las adquisiciones del dominicano Juan Soto, Alex Verdugo y Trent Grisham no se detendrá aquí.
Obviamente, los Yankees tienen preocupaciones de pitcheo más allá de Gerrit Cole y ciertamente podrían beneficiarse de ser más atléticos en general. Pero hemos visto suficiente béisbol del Bronx para saber lo que probablemente sucederá: Soto teniendo un año de JMV, Carlos Rodón resucitando su carrera, Anthony Volpe dando un gran salto.
Ya sabes, el tipo de cosas de los Yankees que enloquece a la mayoría del país.
2. Rojos
Cincinnati no produjo al Novato del Año 2023, pero fue el Núcleo de Novatos del Año, con Spencer Steer, Christian Encarnacion-Strand, Matt McLain, Andrew Abbott, Brandon Williamson y los dominicanos Elly De La Cruz y Noelvi Marte haciendo contribuciones, y otros jóvenes como Will Benson, TJ Friedl y Hunter Greene teniendo su primera probada al máximo nivel.
Los Rojos no tomarán por sorpresa a nadie en 2024, y las expectativas siempre pueden cambiar la ecuación con un equipo predominantemente joven. Pero si su actividad invernal, iniciada con las adiciones del dominicano Jeimer Candelario, Nick Martínez y el puertorriqueño Emilio Pagán, es tan amplia como esperan, los Rojos podrían entrar potencialmente en 2024 como favoritos en una División Central de la L.N. bien ganable.
3. Cachorros
Es obvio incluir a los Cachorros de manera destacada en esta lista después de haberse metido otra vez en la pelea en el 2023, y ahora tienen a uno de los mejores managers del juego en Craig Counsell. Pero después de caer fuera en el último fin de semana, hay muchas preguntas que responder aquí. Podrían perder al agente libre Cody Bellinger, quien es el jugador de posición más codiciado en el mercado ahora que Shohei Ohtani y Soto ya no están disponibles. Además, la adquisición durante la temporada, Candelario, ya se mudó a un rival de división y Marcus Stroman es agente libre.
Aún así, con una sólida base defensiva, un verdadero as en Justin Steele y la disposición a gastar (como hicieron por Dansby Swanson el año pasado) para traer un bateo impactante y ayuda para la rotación, los Cachorros tienen muy buenas posibilidades de afirmarse en la División Central del Viejo Circuito. Así que ocupan un lugar destacado aquí, incluso si gran parte de esta proyección depende de cosas que no han pasado aún.
4. Guardianes
Los Guardianes obtienen una alta clasificación solo porque alguien definitivamente ganará la División Central de la Liga Americana la próxima temporada, incluso si el récord no es impresionante. Los actuales campeones de la división, los Mellizos, que jugaron para 87-75, son vulnerables después de la pérdida del co-astro Sonny Gray – así como de Kenta Maeda y Pagán – en la agencia libre. En otras partes de la división, los Medias Blancas están en proceso de reconstrucción y, aunque los Tigres y los Reales tienen piezas muy interesantes y ya han hecho algunos movimientos interesantes en el mercado de firmas, también tienen mucho que demostrar.
Entonces, la apuesta más segura para dominar la Central, al menos por ahora, son los Guardianes, campeones de la división en el 2022. Porque incluso si mueven a Shane Bieber y/o al cerrador dominicano Emmanuel Clase, una temporada completa de Triston McKenzie estabilizaría aún más una rotación que recibió contribuciones importantes de Tanner Bibee, Gavin Williams y Logan Allen la temporada pasada. Los Guardianes tienen agujeros del tamaño del lago Erie en su alineación y también a un manager novato como Stephen Vogt. Pero la división es conquistable, y un staff de lanzadores competitivo le da a Cleveland una buena oportunidad de superarla tanto como a cualquier otro.
5. Marineros
Si todo hubiera salido según lo planeado, los Marineros habrían seguido su primer viaje a la postemporada en una generación en el 2022 con su primera aparición en la Serie Mundial en 2023. En cambio, se quedaron fuera de octubre por solo un juego, a pesar de un saludable diferencial de carreras de más 99.
Con uno de los jugadores más dinámicos en el deporte en el dominicano Julio Rodríguez y una sólida rotación encabezada por el también dominicano Luis Castillo, que cuenta con los prometedores brazos jóvenes de Logan Gilbert, George Kirby, Bryce Miller y Bryan Woo (sin mencionar el eventual regreso del veterano Robbie Ray de la cirugía de Tommy John), es obvio que los Marineros pueden hacer un buen papel la próxima temporada. Pero el cambio de Jarred Kelenic fue un comienzo sorprendente para la temporada baja de un equipo que realmente necesita mejorar su potencial ofensivo, especialmente en una división de la que han salido los últimos dos campeones de la Serie Mundial. Por lo tanto, moderaremos las expectativas para los Marineros hasta que la temporada baja tome un giro más alentador.
6. Mets
Generaciones de aficionados y cronistas han intentado entender a los Mets, sin éxito hasta ahora. El año pasado, el club del propietario Steve Cohen tuvo la nómina más grande en la historia del deporte, pero de alguna manera no fue particularmente destacado en ninguna área individual del juego. El nuevo presidente del departamento de operaciones de béisbol, David Stearns, tiene como objetivo cambiar eso, pero podría ser un proceso prolongado para que Stearns realmente deje su huella en esta marca. Los Mets no entrarán en 2024 con una roster que parezca de calidad de Serie Mundial. Y la pérdida del prospecto dominicano Ronny Mauricio, quien era candidato para el puesto de tercera base, debido a una rotura del ligamento cruzado anterior en la pelota invernal es un gran golpe.
Sin embargo, los Mets conservan las bases de un equipo que puede aspirar a un puesto en los playoffs, incluyendo a veteranos como el puertorriqueño Francisco Lindor, Pete Alonso y Brandon Nimmo, un potencialmente sólido tope de la rotación con Kodai Senga, el colombiano José Quintana y el dominicano Luis Severino, el regreso del cerrador puertorriqueño Edwin Díaz y cierto potencial con jóvenes como el venezolano Francisco Álvarez, Mark Vientos y Brett Baty. Cohen está tratando de hacer valer su peso financiero en el mercado de Yoshinobu Yamamoto, y eso sería una mejora significativa para el pitcheo. Así que aunque no afirmamos saber qué esperar de los Mets, no debemos descartar sus posibilidades de reponerse en el 2024.
7. Cardenales
Si bien fue bueno ver a los Cardenales actuar rápidamente en el mercado de serpentineros, hay cierto escepticismo asociado a la idea de colocar a Gray, Lance Lynn y Kyle Gibson frente a una defensiva dudosa (la edad de todos ellos también parece estar en contra de la posibilidad de que los Cardenales obtengan campañas completas y saludables de los tres).
Pero claro, si la rotación resulta, hay razones para pensar que un equipo que cuenta con Paul Goldschmidt, Nolan Arenado, el venezolano Willson Contreras y un talento joven fuerte en Jordan Walker, Lars Nootbaar y Masyn Winn puede competir en esta división en particular.
8. Padres
Si hubieras sabido, antes de comenzar la temporada 2023, que los Padres terminarían en segundo lugar en la Liga Nacional en efectividad colectiva y sextos en carreras anotadas, que Blake Snell ganaría el Cy Young y que Josh Hader tendría una EFE de 1.28, que el dominicano Soto y Manny Machado conectarían más de 30 jonrones cada uno y que el quisqueyano Fernando Tatis Jr. regresaría para sacarla 25 veces con 29 bases robadas, que Ha-Seong Kim recibiría votos para el JMV y que el equipo superaría a sus oponentes por 104 carreras, probablemente asumirías que al menos lograron un puesto de comodín.
¡Pero no! El último comodín fue para unos Diamondbacks que tuvieron un diferencial de carreras de menos 15, mientras que los Padres entraron en un amargo invierno.
Uno asumiría que un equipo que no pudo llegar a octubre con Soto, Hader y Snell va a tener un momento muy difícil llegando a octubre sin Soto, Hader y (probablemente) Snell. Pero el club del 2023 es evidencia de la naturaleza defectuosa de nuestras suposiciones. Aunque esta alineación sigue siendo peligrosa, aunque esté muy cargada en la parte superior, y, por doloroso que haya sido el cambio de Soto, trajo de vuelta cierta profundidad de lanzadores de calidad liderada por Michael King. No tienes que esforzarte demasiado para ver a esta novena terminando por encima de .500, y eso podría ser todo lo que se necesita para asegurar un comodín.
9. Gigantes
Alguien finalmente aceptó su dinero, y su nombre es Jung Hoo Lee. ¿Es una pieza al nivel de un Aaron Judge, el puertorriqueño Carlos Correa o Ohtani? Por supuesto que no. Pero la estrella de la KBO le brinda a los Gigantes una presencia de mucho contacto y pocos ponches en una alineación que necesita más estabilidad. No es la respuesta a todo lo que aqueja a una organización que despidió al mánager Gabe Kapler e incorporó a Bob Melvin, pero es un comienzo.
Los Gigantes, que jugaron para un récord de .500 gran parte del 2023, todavía tienen los recursos para realizar mejoras adicionales en su alineación y rotación. Así que merecen un lugar en esta lista, aunque será difícil superar no solo a los Dodgers, sino también a los Diamondbacks.
10. Medias Rojas
Los Medias Rojas nos han demostrado antes lo rápido que un club con recursos abundantes puede ascender. Y con la aparición de Triston Casas, Jarren Duran, Connor Wong, Ceddane Rafaela y el dominicano Brayan Bello la temporada pasada, Masataka Yoshida demostrando ser una inversión valiosa y Trevor Story recuperándose de la cirugía de Tommy John, el nuevo presidente del departamento de operaciones de béisbol, Craig Breslow, tiene mucho con qué trabajar.
Dicho esto, los Medias Rojas necesitan muchas entradas de calidad. Y aunque hay mucho inventario en este mercado, también hay mucha competencia. Algunos buenos brazos ya han aterrizado en otros lugares y la división es obviamente implacable, así que es normal si los fanáticos de los Medias Rojas si están un poco ansiosos. Por ahora, clasificaremos a los Medias Rojas en el lado bajo, dada la brutalidad del Este de la Liga Americana.