Antes de comenzar la temporada pasada, compartimos con ustedes un dato increíble: En las últimas 35 campañas, desde 1987, vimos a un equipo pasar de tener un récord por debajo de .500 en un año a clasificar a los playoffs el siguiente en 33 ocasiones, y en muchas de esas temporadas, fue más de un equipo, con un total de 72 novenas en 35 campañas. Nos hizo pensar que veríamos lo mismo suceder en el 2023, así que examinamos a los conjuntos con récord negativo del 2022 para encontrar los mejores candidatos.
Entonces, ¿qué pasó el año pasado? Cuatro novenas perdedoras en el 2022 llegaron a octubre en el 2023. Dos de ellos, Arizona y Texas, se enfrentaron en la Serie Mundial. Los Mellizos, que ganaron la División Central de la Liga Americana, habían sido nuestra primera opción en nuestro análisis previa. (Miami fue el cuarto).
Ahora, eso significa que en 34 de las últimas 36 temporadas, hemos visto a un equipo con récord negativo un año llegar a octubre el siguiente, y aunque el 95% del tiempo no es el 100% del tiempo, es casi una garantía en estos días. No ha dejado de funcionar desde 2005, y por supuesto, ahora que tenemos 12 lugares en los playoffs, es más probable que un perdedor dé un gran giro. Sucede regularmente.
Quiénes serán esos equipos en 2024?
En realidad, esto es más complicado de lo que pensábamos, porque hay algunos equipos que no llegaron a los playoffs en el 2023 y que tuvieron temporadas que podrían describirse como “decepcionantes”, pero que no terminaron con más derrotas que victorias. Por lo tanto, los Yankees, Cachorros y Padres no cuentan aquí. Tampoco los Rojos, que no llegaron a octubre, pero finalizaron con foja de 82-80.
Eso significa que tenemos 13 opciones este año de clubes que podrían pasar de perder a clasificar, y si el rendimiento pasado se mantiene, uno o más de esos 13 jugarán béisbol en el otoño. Analizaremos las probabilidades de playoffs de FanGraphs hasta el 6 de marzo, eliminaremos los cuatro clubes con probabilidades insignificantes de avanzar a la postemporada (Rockies, Nacionales, Medias Blancas y Atléticos) y haremos un ranking con los otros nueve. ¿Quién tiene la mejor oportunidad de continuar esta racha? Es uno de estos equipos.
1. Cardenales (54%)
Por qué serán ellos: Porque, como siempre, la División Central de la Liga Nacional no tiene un favorito obvio, quizás más este año que en la mayoría de las campañas anteriores. El camino hacia un título divisional está completamente abierto, pero en una Liga Nacional con dos súper favoritos (Dodgers, Bravos) y un tercero ahí cerca (Filis), también están disponibles al menos dos lugares del Comodín, razón por la cual los Cardenales tienen solo un 36% de probabilidades de ganar la división, pero también un 18% de probabilidades de asegurar un Comodín. San Luis notablemente atacó temprano en el invierno y firmó tres lanzadores abridores para reforzar su rotación, y hay razones para creer que los jóvenes Masyn Winn y Jordan Walker pueden impactar tanto este año como para el futuro. Fue fácil perder de vista después de su difícil llegada a San Luis, pero el catcher venezolano Willson Contreras mejoró mucho tanto con el bate como detrás del plato a medida que avanzaba el año. El 2022 fue malo, pero el 2024 no tiene por qué serlo también.
Por qué no: Porque los miembros de su rotación ya tienen 33 años o los cumplirán pronto, y Gray ya está lidiando con un problema en el tendón de la corva esta primavera. Mientras tanto, los pilares del cuadro interior, Paul Goldschmidt y Nolan Arenado, tendrán 37 y 33 años, respectivamente, lo que pone mucha presión en jugadores ya mayores para mantenerse saludables y productivos.
2. Gigantes (36%)
Por qué serán ellos: A pesar de un invierno que la mayoría de los fanáticos de los Gigantes describirían como “frustrante”, eventualmente hicieron tres adiciones importantes al lineup en Jung-Ho Lee, Matt Chapman y el cubano Jorge Soler, lo que debería ayudar mucho a impulsar una ofensiva bien floja que anotó la segunda menor cantidad de carreras en la Liga Nacional el año pasado. Chapman, el receptor Patrick Bailey y el segunda base venezolano Thairo Estrada son todos de buenos a excelentes defensivamente; tienen un par de los mejores lanzadores de la Liga Nacional en el as Logan Webb y el cerrador dominicano Camilo Doval; y el nuevo manager Bob Melvin es uno de los más respetados en el negocio. No retarán a los Dodgers en el Oeste, pero como dijimos con San Luis, al menos dos comodines de la Liga Nacional estarán completamente abiertos.
Por qué no: Porque la rotación de abridores detrás de Webb ya tenía pocas opciones antes de que múltiples lesiones primaverales la debilitarán aún más. A menos que se hagan más movimientos, es difícil ver que este roster tenga suficiente pitcheo para contender durante toda una campaña de seis meses, especialmente si la sorprendente conversión de relevista a abridor de Jordan Hicks no funciona.
3. Guardianes (31%)
Por qué serán ellos: Porque tienen una defensiva que, según las proyecciones, sería la mejor del béisbol en el 2024, y porque los campeones defensores de la División Central de la Liga Americana, los Mellizos, tuvieron un invierno “indiferente”, por llamarlo de alguna forma. Lo mismo puede decirse de Cleveland; el club no hizo nada más interesante que traer de vuelta al receptor suplente Austin Hedges. Pero tampoco es tan difícil ver que el pitcheo brille este año, especialmente si Shane Bieber y Triston McKenzie están saludables, lo que – por lo visto hasta ahora en la primavera – parece ser el caso.
Por qué no: Porque la ofensiva más débil del béisbol no hizo mucho para mejorar, y esa no es una buena fórmula para ganar en el 2024, especialmente con siete posibles contendientes en las divisiones Este y Oeste.
4. Tigres (28%)
Por qué serán ellos: Porque sumaron a varios veteranos para que respalden a un núcleo joven, entre ellos Kenta Maeda, Jack Flaherty, Mark Canha, el colombiano Gio Urshela y Shelby Miller, y hay motivo para pensar que ese núcleo joven está listo para rendir ahora mismo. Puede que Spencer Torkelson nunca produzca a la altura de las expectativas que generó como la primera selección del Draft amateur, pero sí conectó 31 bambinazos el año pasado, mientras que Riley Greene, Kerry Carpenter y Parker Meadows mostraron mucho potencial para desarrollar. Tal vez el puertorriqueño Javier Báez esté más saludable y sea más productivo. Tal vez Tarik Skubal convierte su increíble segunda mitad del año pasado en la temporada completa digno del Cy Young que parece ser capaz de lograr. Al igual que con Cleveland, gran parte de esto se debe a la Central de la Liga Americana, donde los Tigres tienen mejores probabilidades de ganar la división (18%) que de amarrar un Comodín (11%).
Por qué no: Porque aquí hay muchos jugadores buenos e interesantes, pero quizás no haya una verdadera estrella al menos que Skubal sea una revelación durante toda la temporada. Ahora mismo, no hay ningún otro integrante de los Tigres aparte de Skubal que tenga un WAR proyectado de 3, que no es mucho pedir en un mundo en el que WAR de 2 es “promedio” y WAR de 4 es “digno del Juego de Estrellas”.
5. Mets (28%)
Por qué serán ellos: Porque todo el mundo está emocionado ante la posibilidad de que el receptor venezolano Francisco Álvarez tenga una campaña de revelación en su segundo año, y el nuevo presidente de operaciones de béisbol, David Stearn, trabajo para añadir profundidad al pitcheo (Sean Manaea, Adrian Houser, el dominicano Luis Severino) después de una temporada en la que el plan de depender de los ases de 40 años Max Scherzer y Justin Verlander terminara en fracaso. Además, los prospectos Mike Vasil y Christian Scott también pueden aportar. No está de más mencionar que el quisqueyano Starling Marte está más saludable y que Pete Alonso debería estar muy motivado en su última temporada antes de la agencia libre. Ah, y no olvidemos esto: ¡el boricua Edwin Díaz está de regreso!
Por qué no: Porque Kodai Senga ya está lidiando con una lesión en el hombro que probablemente lo mantendrá fuera del roster durante las primeras semanas de la temporada, y porque el colombiano José Quintana abriendo en el Día de Inaugural no es precisamente lo que tenían en mente los fanáticos de los Mets. La lesión de rodilla que le puso fin a la temporada de del quisqueyano Ronny Mauricio aumenta aún más la presión sobre Brett Baty para que tenga un buen desempeño, y la novena de Queens está más cerca de ser el cuarto mejor equipo en su división que el segundo.
6. Medias Rojas (26%)
Por qué serán ellos: Porque la pésima defensa del año pasado debería ser algo mejor, especialmente con Tyler O'Neill en el jardín izquierdo y Masataka Yoshida como bateador designado, y hay mucha emoción por ver cómo se desempeñan a lo largo de una temporada completa los bates jóvenes de Triston Casas, el venezolano Wilyer Abreu y el curazoleño Ceddane Rafaela. No es difícil imaginar que el dominicano Bryan Bello, recién firmado con una extensión de seis años, dé otro paso adelante en la rotación, y una temporada completa de Trevor Story podría finalmente cumplir la promesa esperada cuando Boston fichó al torpedero veterano. Existe una versión del bullpen en la que Liam Hendriks le prepara la mesa al curazoleño Kenley Jansen más adelante en la temporada. Aunque probablemente sean el equipo más débil del Este de la Liga Americana, también podrían proyectarse para competir en la Central del Joven Circuito.
Por qué no: Debido a que Vaughn Grissom, que se proyecta segunda base titular y fue la adquisición principal a cambio de Chris Sale, está lesionado y luce poco probable que esté listo para el Día Inaugural. Al igual que los Tigres, los Medias Rojas carecen de estrellas; solamente el dominicano Rafael Devers está proyectado para alcanzar WAR de 3 y el martes se reveló que Giolito tiene una lesión en el codo que podría costarle toda la temporada, poniendo más presión en una rotación ya débil. Aunque la fuerza de su división no es culpa suya, sigue siendo difícil decir al mismo tiempo "este equipo en quinto lugar puede llegar a los playoffs".
7. Piratas (18%)
Por qué serán ellos: Por todos los motivos de que “no hay nada claro en la Central de la Nacional” dichos anteriormente, más el hecho de que por primera vez en un buen tiempo, surgen prospectos que han puesto a algunos a soñar. Imagínense a Paul Skenes y Jared Jones en la rotación con Mitch Keller -- quien acaba de firmar una extensión -- a mediados de la temporada. Imagínense si Ke’Bryan Hayes, ya el mejor antesalista defensivo en todo el béisbol, puede continuar su candente segunda mitad del 2023 (slugging de .539) en el 2024. Imagínense si el talentoso dominicano Oneil Cruz, quien jugó apenas nueve partidos el año pasado antes de sufrir una fractura en la pierna izquierda, alcanza todo su potencial. Además, con el cubano Aroldis Chapman en la parte trasera del bullpen que ya cuenta con David Bednar y Colin Holderman, y este equipo podría preservar cualquier ventaja. Imagínense si la selección Nro. 1 en general del Draft del 2021 puede ayudar a impulsar a la leyenda del equipo Andrew McCutchen otra vez a la postemporada. Hay muchas historias por escribirse.
Por qué no: Porque existen muchas interrogantes, y no les favorece que el productivo abridor cubano Johan Oviedo y el joven receptor dominicano Endy Rodríguez se sometieron a operaciones que los mantendrá fuera todo el año antes de que iniciaran los Entrenamientos de Primavera. Keller es talentoso, pero todavía con algo de inconsistencia (efectividad de 3.31 en la primera mitad, luego efectividad de 5.59 en la segunda mitad), y esta podría ser una campaña cuando el superar los .500 por primera vez desde el 2015 es considerado un éxito.
8. Angelinos (16%)
Por qué serán ellos: Porque todavía tienen a Mike Trout, y ahora cuentan también con Ron Washington. Trout ha expresado su lealtad a los Angelinos, y a los 32 años, todavía tiempo para tener una (o más) de esas históricas temporadas. Robert Stephenson fue uno de los mejores relevistas en todo el béisbol en la segunda mitad, y ahora es miembro del club de Los Ángeles.
Por qué no: Porque no lo lograron con Shohei Ohtani y Trout en sus filas, y ahora no cuentan con Ohtani. Con lo que sí cuentan es la peor defensa proyectada en el 2024, y poca profundidad en el grupo de abridores detrás de brazos jóvenes. Como el evidente cuarto mejor equipo en el Oeste de la Americana, tendrán que superar varios obstáculos para volver a los .500 por primera vez desde el 2015.
9. Reales (13%)
Por qué serán ellos: Porque realizaron una gran cantidad de movimientos en la temporada muerta, tratando de agregar profundidad veterana en torno a un equipo que tiene tanto un legítimo candidato al Premio al JMV (Bobby Witt Jr.) como un legítimo contendiente al Premio Cy Young (Cole Ragans). Seth Lugo, Michael Wacha, Adam Frazier, Will Smith y Hunter Renfroe no fueron contrataciones impactantes, pero son veteranos productivos que han tenido éxito, y el bullpen tiene varios brazos que pocos conocen listos para irrumpir -- como James McArthur y John McMillion.
Con el inicialista Vinnie Pasquantino recuperando su salud y una posible mejoría de Brady Singer podría ser de bastante ayuda para que Kansas City sea competitivo antes de lo anticipado.
Por qué no: Porque sufrieron 106 derrotas el año pasado, e incluso sólo para volver a los .500 requeriría una mejoría de 25 victorias de un año al otro -- y eso todavía no sería suficiente para estar en la lucha por uno de los Comodines del Joven Circuito. No es imposible que un equipo mejore tanto en apenas un año, pero se ha visto pocas veces, y esto parece ser más una situación en la que mejoren bastante, pero todavía sufrirían 90 derrotas antes de un repunte en el 2025.