FILADELFIA -- El novato de los Piratas, el dominicano Esmerlyn Valdez, no está bateando como un novato.
Valdez sacudió un jonrón de dos carreras por el jardín izquierdo en la parte alta del cuarto inning ante los Filis el lunes en el Citizens Bank Park, para llegar a cuatro cuadrangulares en igual número de juegos. Su batazo de dos rayitas encabezó un ataque de ocho carreras de Pittsburgh entre el cuarto y el quinto episodios, borrando un déficit de cinco anotaciones y convirtiéndolo en una ventaja de tres. Pese al intento de reacción de Filadelfia al final, el bullpen de los Piratas se combinó para sacar los últimos nueve outs con cuatro relevistas y asegurar una victoria por 11-7.
Los Filis castigaron al abridor de Pittsburgh, Braxton Ashcraft, con tres jonrones, la mayor cantidad que ha permitido en un juego en su carrera en MLB. Trea Turner abrió el encuentro con un vuelacercas solitario y Brandon Marsh agregó otro unos bateadores después. En el tercer acto, Kyle Schwarber elevó un fly de sacrificio antes de que Bryce Harper conectara un bambinazo de dos carreras para colocar el juego 5-0 a favor de Filadelfia. Entonces despertó la ofensiva de los Piratas ante Aaron Nola, demostrando una vez más que puede encenderse en un abrir y cerrar de ojos.
Bryan Reynolds extendió a 34 juegos su racha embasándose con un doble al jardín izquierdo que se quedó a pocos pies de ser jonrón. Luego llegó Valdez, quien sí desapareció la pelota, convirtiéndose en el sexto jugador desde al menos 1900 con una racha de cuatro o más juegos consecutivos con cuadrangular dentro de sus primeros 16 encuentros en MLB.
Tras el cuadrangular de dos carreras de Valdez, la ofensiva de Pittsburgh explotó nuevamente en el quinto inning con un racimo de seis carreras para darle vuelta al encuentro. Los Piratas enviaron a todos sus bateadores al plato, conectaron cuatro imparables, anotaron seis veces y sacaron del juego a Nola. Entre los momentos destacados estuvieron un jonrón de Jared Triolo al jardín central, un toque de bola que terminó en hit de Konnor Griffin y el sencillo impulsor de Ryan O'Hearn que empató el juego.
La racha de cuatro juegos consecutivos con jonrón de Valdez dentro de sus primeros 16 encuentros en MLB es la primera de este tipo desde que Bobby Dalbec conectó vuelacercas en cinco juegos seguidos con los Medias Rojas en el 2020. Además, Valdez es apenas el tercer novato en la historia de los Piratas en conectar jonrón en cuatro juegos consecutivos, uniéndose a Dick Stuart y Garrett Jones.
“Es el trabajo que he venido haciendo”, dijo Valdez el 28 de junio a través del intérprete Stephen Morales. “Se está reflejando en los juegos. Me siento con más confianza al momento de hacer swing y con mi enfoque en el plato”.
Valdez, el prospecto Nro. 9 de los Piratas según MLB Pipeline, conectó dos jonrones para conseguir sus primeros dos hits en las Grandes Ligas a principios de esta temporada. Con Spencer Horwitz en la lista de lesionados y Ryan O'Hearn pasando del jardín derecho a la primera base, Valdez ha recibido más oportunidades, y sin duda las ha aprovechado.
En el último juego de la serie ante los Rojos el domingo, a Valdez le faltó apenas un triple para completar el ciclo. Conectó un doble de terreno y luego disparó un jonrón de 461 pies proyectados por Statcast en el octavo inning, el séptimo más largo conectado por un bateador de los Piratas en la historia del PNC Park. Después del encuentro, Valdez reconoció que fue el jonrón más largo de su vida y el mejor juego de su aún corta carrera en MLB. Diez de sus primeros 13 imparables en las Mayores han sido de extra bases.
Ashcraft se recuperó después de permitir tres jonrones y retiró a 11 de sus últimos 12 bateadores, con seis ponches. A pesar de las dificultades al inicio, lanzó el 81% de sus 69 pitcheos en strike. Con su acostumbrado ritmo rápido, los veteranos de los Filis intentaron sacarlo de concentración saliéndose constantemente de la caja de bateo. Aun así, Ashcraft logró retomar el control.
Necesitando sacar los últimos nueve outs, Pittsburgh recurrió primero a Evan Sisk. Schwarber estuvo cerca de empatar el juego con un batazo hacia el jardín derecho, pero la pelota se fue de foul. Luego, Sisk dominó a Schwarber para salir del aprieto.
Los Piratas recurrieron a su cerrador habitual, Gregory Soto, para enfrentar a los zurdos Harper y Marsh en la octava entrada. Soto ponchó a Harper, pero permitió un jonrón en solitario de Marsh, su segundo del juego. Después entró Yohan Ramírez, quien permitió otra carrera.
Buscando un mayor colchón, Endy Rodríguez prácticamente envió a los aficionados a la salida con un cuadrangular de tres carreras en la parte alta del noveno inning, dándole a Mason Montgomery una cómoda ventaja para asegurar el triunfo.