Jerry Koosman, quizás el mejor lanzador zurdo en la historia de los Mets, falleció el domingo a los 83 años.
Durante sus 12 temporadas con Nueva York de 1967 a 1978, Koosman consiguió 140 victorias, dejó efectividad de 3.09 y registró una campaña de 21 triunfos en 1976. Desde 1968, Koosman fue parte del dúo con Tom Seaver para integrar una pareja estelar en la cima de la rotación del conjunto de Queens, hasta que Seaver fue cambiado a los Rojos en la Fecha Límite de Cambios de junio de 1977.
Su momento más recordado con los Mets ocurrió en el Juego 2 de la Serie Mundial de 1969, cuando fungió como el gran frenador del equipo. Controló a los Orioles sin imparables hasta la séptima entrada, cuando Paul Blair abrió con sencillo. Los Mets resistieron para asegurar una victoria por 2-1 y nivelar el Clásico de Otoño a un triunfo por bando.
Tres encuentros después, los Mets se coronaron campeones de la Serie Mundial gracias a Koosman, quien lanzó toda la ruta en el Shea Stadium para definir el Juego 5. Koosman, en una imagen inmortalizada en el la historia de los Mets, saltó a los brazos de Jerry Grote tras concretar el último out.
Cuatro años después, Koosman derrotó a los Rojos en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional y se apuntó una victoria más una salida sin decisión en la Serie Mundial 1973 contra los Atléticos.
El récord de victorias y derrotas de Koosman no siempre reflejó su categoría sobre la loma. En 1977, por ejemplo, cargó con 20 derrotas pero con efectividad de 3.49.
Jerome Martin Koosman nació el 23 de diciembre de 1942 en Appleton, Minnesota. Reclutado por el ejército en 1962, jugó béisbol en Fort Bliss en El Paso, Texas. Ahí, según su biografía de SABR escrita por Irv Goldfarb, su compañero de batería fue un oriundo de Queens llamado John Luchese, quien quedó impresionado por lo que vio en Koosman.
Luchese le escribió a su padre, un acomodador en el Shea Stadium, y le habló de Koosman. Éste le pasó la voz a Joe McDonald, quien era parte del sistema de Ligas Menores de Nueva York. Los Mets quedaron encantados con lo que vieron y firmaron a Koosman por US$1,600 en agosto de 1964.
Koosman debutó en Grandes Ligas el 14 de abril de 1967, aunque solo participó en nueve compromisos esa campaña. En el 1968 tuvo foja de 19-12 con efectividad de 2.08, fue seleccionado al primero de dos Juegos de Estrellas consecutivos de la Liga Nacional y resultó de segundo en la votación para Novato del Año del Viejo Circuito por debajo del receptor de los Rojos y futuro miembro del Salón de la Fama, Johnny Bench. Koosman promedió 31 aperturas y 14.3 victorias por temporada entre 1968 y 1976, para luego alcanzar una foja total de 11-35 con efectividad de 3.62 en 1977 y 1978.
En las Reuniones Invernales de 1978, los Mets cambiaron a Koosman a los Mellizos por el derecho Greg Field, quien jamás llegó a las Mayores, y un jugador por determinarse. En febrero de 1979, Minnesota envió al relevista zurdo Jesse Orosco a Nueva York para concretar el canje. Dicha transacción involucró a los dos lanzadores que estuvieron sobre el montículo para el último out de cada uno de los dos campeonatos de Serie Mundial de los Mets: Orosco lanzó las dos últimas entradas del Juego 7 ante los Medias Rojas en 1986. En múltiples ocasiones con el paso de los años, ambos serpentineros zurdos se maravillaron ante semejante coincidencia.
“No teníamos pláticas largas porque nos veíamos aquí [en el Citi Field] o en algún otro lugar”, le dijo Koosman a MLB.com en el 2021. “Pudimos conversar y llegamos a conocernos un poco. Estaba orgulloso de él y de nuestra reputación como zurdos. Hizo una gran labor. Jugó durante mucho tiempo”.
La trayectoria de 19 temporadas de Koosman también incluyó una estadía en los Medias Blancas y los Filis. Concluyó su carrera con Filadelfia en 1985, a los 42 años. Su foja de por vida fue de 222-209, con efectividad de 3.36 y 2,556 ponches.
Aunque realizó su último pitcheo por los Mets en 1978, Koosman todavía es dueño de los récords de la franquicia para lanzadores zurdos en aperturas (346), juegos completos (108), blanqueadas (26, empatado con Jon Matlack), victorias (140), decisiones (277), entradas lanzadas (2,544.2) y ponches (1,799). Entre los zurdos con cinco o más aperturas por los Mets, su efectividad de 3.09 solo es superada por el 3.03 de Matlack.
“Era un guerrero”, expresó su excompañero Ron Swoboda en el 2021. “Lo querías porque era la clase de competidor con el que deseabas compartir. Jugaba el partido entero todo el tiempo y salía con repertorio dominante y una actitud dominante”.
Los Mets retiraron el número 36 de Koosman el 28 de agosto del 2021, convirtiéndolo en el tercer integrante en la historia de la franquicia en recibir tal distinción. Seaver (Nro. 41) y Mike Piazza (Nro. 31) lo precedieron, al igual que los dirigentes Casey Stengel (Nro. 37) y Gil Hodges (Nro. 14), además de Jackie Robinson, cuyo número 42 fue retirado en todo el béisbol. En años siguientes, se sumaron Keith Hernández (Nro. 17), Willie Mays (Nro. 24), Dwight Gooden (Nro. 16), Darryl Strawberry (Nro. 18) y David Wright (Nro. 5).
“Agradezco profundamente que me hayan tenido en tan alta estima como para retirar mi número”, declaró Koosman ese día. “Sé que me uno a un grupo extraordinario con números retirados. No sé si lo merezco. Supongo que tendremos que aceptarlo”.
Koosman no debió dudarlo ni por un segundo.