GOODYEAR, Arizona -- Elly de la Cruz estaba en el círculo de espera para batear contra su compañero Carson Spiers durante el entrenamiento del viernes cuando escuchó al manager Terry Francona llamarlo desde detrás de la cerca.
“Nunca te rindas”, le dijo Francona, en español. De la Cruz se volteó y le mostró una gran sonrisa.
De la Cruz le enseñó esa frase a Francona durante una conversación de 20 minutos que tuvieron el jueves en la oficina del capataz. Hablaron de muchos temas.
“El segundo fue: ‘Quiero que me enseñes una palabra o frase en español todos los días’”, le dijo Francona a De la Cruz.
¿Cuál fue el primero?
“Ayer le dije nuevamente: ‘Quiero que seas el mejor jugador de béisbol en el mejor equipo de béisbol’. Ése es mi objetivo”, contó Francona. "Y él me sonrió de oreja a oreja”.
De la Cruz, de 23 años, bateó para .259 con OPS de .810 y acumuló WAR de 5.2 en 160 juegos el año pasado, su primera temporada completa en Grandes Ligas. Fue convocado al Juego de Estrellas por primera vez y encabezó las Mayores con 67 bases robadas. Además, fue el líder de la novena de Cincinnati en jonrones (25), dobles (36) y triples (10).
El torpedero llegó al campamento unos días antes de la fecha de presentación oficial del equipo el sábado y del primer entrenamiento con el roster completo el lunes.
“Trabajé mucho y disfruté mi tiempo libre”, dijo De la Cruz en inglés sobre su temporada baja. “Básicamente, trabajé en lo mismo: Mi físico, mi defensa, mi bateo, todo eso”.
Además de Francona, los Rojos cuentan con un nuevo coach de bateo, Chris Valaika.
“Me caen bien. Quiero tener una buena comunicación y trabajar juntos”, dijo De la Cruz.
Valaika enfatiza el contacto y la reducción de los ponches, un aspecto en el que De la Cruz está enfocado.
“Definitivamente, quiero reducir [los ponches]. Trabajé en eso", afirmó De la Cruz. "Seguiré trabajando y sumando [más] experiencia”.
Las cinco herramientas de De la Cruz — aunque aún crudas en algunos aspectos — siguen destacándose. Gavin Lux, nueva adquisición del equipo y quien lo enfrentó como integrante de los Dodgers, quedó impresionado al batear junto con él el viernes.
“Hace que todo parezca fácil. Tiene un talento increíble", expresó Lux. "Probablemente sea el jugador con más talento de todo el béisbol. Hoy, en sus primeros tres turnos, conectó tres batazos sólidos al jardín central. Es impresionante de verdad lo que hace. Estoy ansioso por verlo durante toda una campaña. Y lo increíble es que sigue mejorando”.
El talento puro suele ir acompañado de errores y dificultades. En el 2024, De la Cruz también encabezó las Grandes Ligas en ponches (218), errores (29), veces atrapado robando (16) y outs en las bases sin intento de robo (15).
"Con los jugadores jóvenes, a medida que acumulan turnos al bate y llegan a los 1,200, se nota su crecimiento", dijo Francona. "El mensaje es el siguiente: ‘Con buenos jugadores jóvenes, el juego se ralentiza, pero eso no significa que juguemos a un ritmo más lento’. Simplemente les permite tomar mejores decisiones. Eso es lo que queremos lograr".
Desde su debut el 6 de junio del 2023, De la Cruz ha agotado 1,006 turnos en Grandes Ligas.
“No solo aquí, sino en todas partes, los buenos jugadores suben rápido”, dijo Francona. "Pero cuando haces eso, tienes que estar listo para tener un poco de paciencia, porque cometerán errores. Se enfrentarán a situaciones en Grandes Ligas que nunca han visto antes. Eso es parte del proceso. A veces, cuando tienes tanto talento, puedes superar algunos errores en ligas menores que aquí ya no se pueden pasar por alto”.
Fuera del terreno, también fue un gran invierno para el quisqueyano, quien ahora tiene algo en común con su ídolo deportivo, la estrella del baloncesto Steph Curry. A finales del mes pasado, fue revelado como una de las tres jóvenes estrellas de Grandes Ligas—junto con Paul Skenes y Gunnar Henderson— en la portada del videojuego MLB The Show 25.
Curry, superestrella de los Golden State Warriors, fue portada en su momento del videojuego NBA 2K.
“Fue increíble. Estaba muy emocionado y feliz”, dijo De la Cruz. "Es un gran honor”.
De la Cruz también fue la estrella de un nuevo comercial de MLB hecho en animación Plastilina.
Tras su contratación en octubre, Francona visitó a De la Cruz y a sus compatriotas Jeimer Candelario y Noelvi Marte en la República Dominicana.
Así comenzó una nueva relación de trabajo.
"Significa mucho. Significa que se preocupa por nosotros y lo agradezco mucho", dijo De La Cruz. "Tengo que conocerlo más a fondo. Mucha gente habla bien de él. Es una leyenda. Me cae bien, y me gusta lo que estoy viendo".