La agencia libre ha comenzado y el punto fuerte de la camada del 2023-24 es el pitcheo abridor. Eso es una gran noticia para varios equipos prominentes que buscan sumar brazos talentosos este invierno.

Pero ¿quién encabeza este prestigioso grupo? La respuesta pudo haber sido Shohei Ohtani, pero lamentablemente, el japonés sufrió una lesión en su electrizante codo derecho a finales de la temporada y tuvo que operarse, por lo que no lanzará en el 2024.

Debido a que Ohtani solamente fungirá como bateador designado el próximo año, no fue considerado para esta edición agentes libres de los Power Rankings de Abridores. Pero aun sin él, hay varios serpentineros disponibles que estarán al frente de la rotación de algún equipo en el 2024. Aquí, presentamos un vistazo a los mejores 10, elegidos por nuestro panel de votantes de MLB.com.

1. Yoshinobu Yamamoto, LD, Orix Buffaloes (NPB)

El hecho de que un lanzador que aún no se ha trepado en un montículo de Grandes Ligas superara a un posible ganador del Premio Cy Young en el 2023 habla mucho de las habilidades de Yamamoto. Siempre existe un riesgo cuando un jugador internacional se traslada a las Mayores. Pero Yamamoto, el lanzador más condecorado en la Liga Profesional Nipona (NPB, por sus siglas en inglés) de Japón, tiene muchos factores a su favor. El monticular de 25 años es bastante joven para un agente libre y tiene un historial llamativo, un arsenal de pitcheos de mucho poder, experiencia en juegos grandes y una vitrina de trofeos que deslumbra a los ejecutivos de Grandes Ligas. Los Buffaloes han dicho que pronto colocarán a Yamamoto en el sistema de posta.

2. Blake Snell, LZ, Padres

Snell es uno de dos lanzadores en esta lista que es finalista para un Premio Cy Young, y luce tener buenas posibilidades de convertirse en el 22do serpentinero en la historia que lo gana por 22da ocasión. Dicho eso, fue una temporada exitosa pero poco convencional para Snell, quien otorgó la mayor cantidad de bases por bolas en las Mayores. ¿La clave? Limitar a los oponentes a una línea de .152/.251/.219 con corredores en posición de anotar. Entonces, aunque Snell tuvo una efectividad dominante de 1.20 en sus últimas 23 salidas, hay dudas sobre si podrá seguir caminando por esa cuerda floja tan hábilmente.

3. Aaron Nola, LD, Filis

Es difícil imaginar a Nola vistiendo un uniforme que no sea el de los Filis, ya que el diestro, la primera selección del Draft amateur del 2014, ha hecho 235 aperturas por el club en las últimas nueve campañas (y otras nueve en playoffs.) Pero la durabilidad que ha demostrado el serpentinero de 30 años lo tiene en la mira de muchos equipos que buscan estabilidad para sus rotaciones este invierno. Desde el 2018, Nola se encuentra en el primer lugar en Grandes Ligas en aperturas (175) y en el segundo lugar en entradas lanzadas (1,065.1), sólo detrás de Gerrit Cole.

4. Sonny Gray, LD, Mellizos

Gray, quien cumplió 34 años el martes, es finalista para el Premio Cy Young de la Liga Americana, lo cual significa que terminará en el Top 3 de su liga por segunda ocasión en su carrera y por primera vez desde el 2015 con los Atléticos. No se le pudo pedir más a Gray en su última temporada antes de convertirse en agente libre: En 32 aperturas por los Mellizos, tuvo promedio de carreras limpias de 2.79 y EFE+ de 154, las segundas mejores marcas de su carrera en una campaña completa. En una época en que las ofensivas prosperan cuando sacan la bola del parque, Gray permitió apenas ocho cuadrangulares en 184 capítulos (0.4 HR por cada nueve episodios, la mejor marca de las Mayores).

5. Jordan Montgomery, LZ, Rangers

Dicho eso, es probable que ningún lanzador en esta lista haya hecho más en el 2023 para elevar su perfil que Montgomery. El zurdo fue mejorando a medida que fue avanzando el año, con efectividad de 3.42 en 21 salidas por los Cardenales y de 2.79 en 11 aperturas por los Rangers en la recta final, luego de ser traspasado en la Fecha Límite de Cambios. Luego tuvo promedio de carreras limpias de 2.90 en seis juegos (cinco aperturas) por los campeones en la postemporada. El material de Montgomery no asombra, pero el monticular de 30 años sabe cumplir.

6. Eduardo Rodríguez, LZ, Tigres

Hace dos inviernos, Rodríguez firmó un contrato de cinco años y US$77 millones con los Tigres. Aunque no todo le salió bien al venezolano en Detroit, Rodríguez demostró lo suficiente en el 2023 como para ejercer la opción que le permitía salirse de su contrato y volver a probar suerte en el mercado libre. El serpentinero de 30 años perdió tiempo en el 2023 por una lesión en el dedo índice de la mano izquierda, pero de igual manera tuvo efectividad de 3.30 en 26 aperturas, incluyendo 13 salidas en las que lanzó al menos seis entradas y no permitió más de dos carreras.

7. Marcus Stroman, LD, Cachorros

Hay varias semejanzas entre Rodríguez y Stroman, quien también decidió convertirse en agente libre (rechazando su opción de jugador para el 2024) pese a que perdió tiempo por lesiones en el 2023. Dolencias en la cadera y en la caja torácica en la segunda mitad descarrilaron la temporada de Stroman, pero antes de eso, tuvo promedio de carreras limpias de 2.88 y fue convocado a su segundo Juego de Estrellas. Aunque Stroman, de 32 años, carece de velocidad, ha sido consistente a la hora de mantener la bola bajita y dentro del parque.

8. Shōta Imanaga, LZ, Yokohama BayStars (NPB)

Yamamoto no es el único abridor japonés que se espera genere mucho interés de los equipos de Grandes Ligas, luego de ser colocado en el sistema de posta este invierno. Imanaga es mayor (30 años) y no se le considera un posible as como a Yamamoto, pero según Jon Paul Morosi de MLB.com, el zurdo ofrece “competitividad élite” y podría ser un tercer o cuarto abridor.

9. Lucas Giolito**, LD, Guardianes**

A diferencia de otros lanzadores en esta lista, Giolito no llegó a la agencia libre con el pie derecho. En sus últimas 14 aperturas, incluyendo estancias breves con los Angelinos y Guardianes después de la Fecha Límite de Cambios, la efectividad de Giolito en el 2023 empeoró de 3.45 a 4.88, debido en parte a que permitió ocho carreras limpias o más en tres ocasiones. Pero para nuestros votantes, esos malos momentos a finales de la temporada no opacaron por completo el éxito que Giolito tuvo más al principio en la campaña, al igual que el 2019 el 2021, cuando recibió votos para el Premio Cy Young de la Americana en cada oportunidad.

10. Clayton Kershaw, LZ, Dodgers

Pese a que cumplirá 36 años en marzo, Kershaw probablemente ocuparía un puesto más alto en esta lista si se esperara que lanzara una temporada completa en el 2024. Sin embargo, el veterano, quien ha sido convocado a 10 Juegos de Estrellas, anunció hace poco que fue operado del hombro izquierdo, agregando, “Tengo la esperanza de volver a jugar en algún momento del próximo verano”. Siempre y cuando Kershaw pueda volver, no hay motivo para pensar que no vaya a ser capaz de seguir sacando outs y reforzando sus credenciales para el Salón de la Fama. Ningún lanzador con al menos 200 innings trabajados tiene una mejor efectividad que Kershaw (2.37) en las últimas dos campañas. 

Otros que recibieron votos: Jack Flaherty (Orioles), Kyle Gibson (Orioles), Seth Lugo (Padres), Michael Wacha (Padres) 

_Nota: Julio César Urías es elegible para la agencia libre, pero se encuentra en licencia administrativa mientras la liga investiga alegaciones de violencia doméstica en su contra. Dado que se desconoce su estatus para el 2024, no fue incluido en estos rankings. _

_Votantes: David Adler, Brett Blueweiss, Paul Casella, Doug Gausepohl, Thomas Harrigan, Sarah Langs, Travis Miller, Ricardo Montes de Oca, Brian Murphy, Sweeny Murti, Manny Randhawa, Efraín Ruiz, Shanthi Sepe-Chepuru, Andrew Simon, David Venn _

Others receiving votes: Jack Flaherty (Orioles), Kyle Gibson (Orioles), Seth Lugo (Padres), Michael Wacha (Padres)

Note: Julio Urías is eligible for free agency, but he is currently on administrative leave while the league investigates allegations of domestic violence against him. Given that his status for Opening Day 2024 remains unclear, he was not included in these rankings.

Voters: David Adler, Brett Blueweiss, Paul Casella, Doug Gausepohl, Thomas Harrigan, Sarah Langs, Travis Miller, Ricardo Montes de Oca, Brian Murphy, Sweeny Murti, Manny Randhawa, Efrain Ruiz, Shanthi Sepe-Chepuru, Andrew Simon, David Venn