Horas antes de que los fuegos artificiales iluminaran los cielos a lo largo y ancho de Estados Unidos en ocasión del Día de la Independencia, tres jugadores prendieron la celebración del 4 de julio anticipadamente el jueves. Pero no con espectáculos pirotécnicos, sino “volando” para hacer tres de las mejores joyas defensivas que se verán este año.
La celebración comenzó en Yankee Stadium, donde los Rojos visitaban a los Yankees. En la parte baja del primer inning de la eventual victoria de Cincinnati por 8-4, el dominicano Juan Soto conectó un largo batazo hacia el jardín central contra su compatriota Francellis "Frankie" Montás. La conexión tuvo desde primer momento cara de extrabase, quizás un jonrón, pero Will Benson tenía otros planes.
Sin perder tiempo y midiendo en todo momento la distancia que lo separaba de la cerca, Benson corrió hasta la pista de seguridad, dio un pequeño salto y tomó el batazo mientras chocaba contra la pared. Al rebotar contra el acolchado, cayó hacia atrás y perdió la gorra… pero no la pelota.
“Eso fue increíble”, le dijo Montás a Mark Sheldon de MLB.com. “Fue una forma de enviar un mensaje de que hemos venido aquí a jugar. No va a haber hits fáciles. Vamos a hacer que se ganen sus hits. Definitivamente fue algo enorme para mí”.
Más tarde, la “fiesta de jugadas” continuó en el centro del país.
En el Globe Life Field de Arlington, Texas, fue Wyatt Langford quien dejó su huella durante la derrota de sus Rangers ante los Padres.
En el alta del segundo, Ha-Seong Kim pegó un largo fly por el izquierdo ante el estelar Max Scherzer. Lo alto del batazo le permitió a Langford retroceder sin perder de vista la pelota hasta que pudo pegar un largo salto al llegar a la pared y evitar el potencial bambinazo.
“Es increíble”, comentó Scherzer sobre la defensiva de los Rangers, en declaraciones recogidas por Kennedi Landry de MLB.com. “Especialmente cuando Wyatt sale y atrapa la pelota para robarse el jonrón de esa manera, como lo hizo. Eso entusiasma a todos y quieres seguir haciendo jugadas. Están jugando una tremenda defensiva”.
Y finalmente tocó el turno de la Costa Oeste, el otro extremo del país.
En el Coliseo Oakland, el veterano jardinero central Kevin Pillar de los Angelinos cerró la fiesta a lo grande agregando un nuevo capítulo a su largo historial de impresionantes jugadas.
En la segunda mitad del primer inning del juego contra los Atléticos, JJ Bleday bateó un elevado por el central cuyo destino hubiese sido convertirse en cuadrangular de no ser porque Pillar – casi completamente de espaldas al home – saltó sobre la cerca y metió el guante justo a tiempo. Sin con los batazos de Soto y Kim había dudas de cuál había sido su destino, con este estaba claro que la bola iba terminar detrás de la pared.
Pero eso no era todo lo que Pillar tenía bajo la manga. En el cuarto inning, y otra vez contra un batazo de Bleday, se lanzó de cabeza y le quitó otro imparable.
Con 35 años y una carrera de 12 temporadas en las Mayores, Pillar ha convertido casi en rutina ese tipo de lances.
“Ya he visto eso antes”, recordó el manager de los Angelinos, Ron Washington. “No es la primera vez que veo a Pillar hacer lo que hizo”.
Como todos los años cada 4 de julio, las centellas y los cohetes prendieron todo Estados Unidos al caer la noche. Pero a su manera, Benson, Langford y Pillar también se elevaron hasta lo más alto para que el Día de la Independencia tuviera un sabor especial a béisbol y buena defensiva.