Durante el período de 20 temporadas entre 1981 y el 2000, se concretaron 80 triple-plays. Gary Gaetti participó en el 10% de ellos.
Sí, un solo jugador estuvo involucrado en ocho triple-plays. Las probabilidades en contra son astronómicas, pero es cierto. Gaetti, quien jugó con los Mellizos, Angelinos, Reales, Cardenales, Cachorros y Medias Rojas entre 1981 y el 2000, fue parte de siete triple-plays a la defensa y también bateó para uno.
¿Cómo puede una sola persona ser parte de siete triple-plays defensivos? Bueno, claramente hay un gran factor de suerte.
Pero estar preparado todo el tiempo que es teóricamente posible también ayuda.
“Voy a tratar de salir de este inning, cueste lo que cueste”, dijo Gaetti sobre su mentalidad como antesalista durante su carrera. “A veces le decía al lanzador, ‘Ey, dame la bola, porque puedo hacer cualquier cosa en el terreno para sacar outs o evitar carreras’.
“El tercera base [tiene muchas opciones en esas situaciones]”.
Gaetti siempre pensaba en ello cuando se presentaba la situación adecuada. Estaba listo cuando la bola iba en su dirección, como lo demuestran los cuatro Guantes de Oro consecutivos que ganó entre 1986 y 1989.
Si a eso le sumamos una buena dosis de estar en el lugar correcto en el momento indicado, el resultado es que Gaetti ha estado involucrado en más triple-plays que cualquier otro jugador en los últimos 90 años. También es el único jugador que ha iniciado dos triple-plays en un solo juego.
A continuación, un repaso de cada uno de los siete en los que Gaetti participó a la defensa:
Nro. 1: 29 de mayo de 1982 con los Mellizos ante los Yankees
Éste fue el primero --y el más inusual (si es que existe algo como un triple play “usual”)-- del grupo. Tuvo lugar en la segunda entrada en el entonces recién inaugurado Hubert H. Humphrey Metrodome, que los Mellizos habían estrenado apenas un mes antes. Los Yankees tenían corredores en primera y segunda sin outs, y Roy Smalley estaba al bate.
Ambos corredores --Graig Nettles en primera y Bobby Murcer en segunda --salieron al robo con el lanzamiento. Smalley hizo swing sin contacto para el tercer strike, y el receptor de Minnesota, Sal Butera, lanzó a la antesala. Gaetti recibió el tiro y Murcer quedó atrapado entre segunda y tercera. Gaetti lo persiguió, pero Murcer logró regresar a salvo a la intermedia.
Entonces, Gaetti tiró a Kent Hrbek en primera, donde Nettles intentaba regresar. Hrbek tocó a Nettles para el segundo out. Luego, Murcer arrancó nuevamente hacia tercera, y Hrbek lanzó hacia la antesala, donde el lanzador Terry Helton atrapó la bola y tocó a Murcer para completar el extraño triple play. Para los anotadores, fue por la vía 2-5-3-1.
Gaetti no sabía que esa jugada poco común sería apenas la primera de muchas.
“Uno simplemente reacciona a lo que pasa con el ponche, cubriendo la tercera si los corredores se van”, explicó Gaetti. “Después aplicas tus fundamentos, porque ya no es una jugada forzada a partir de ese punto”.
Nro. 2: 8 de agosto de 1983 con los Mellizos ante los Angelinos
Al año siguiente, Gaetti inició un triple-play más “convencional”. Los Angelinos tenían corredores en primera (Bobby Grich) y segunda (Reggie Jackson) sin outs en el cuarto episodio, con Ron Jackson al bate. Jackson conectó un rodado hacia la antesala.
Gaetti lo fildeó, pisó la tercera almohadilla y lanzó al intermedista John Castino. Castino giró sobre la base y tiró a Hrbek en primera para completar el triple-play “alrededor del cuadro”.
“Realmente creo que se debe a la posición en la tercera base. Siempre intenté jugar pensando en [un triple-play] y colocarme en una posición donde pudiera iniciarlo”, dijo Gaetti. “Si podía alcanzar y atrapar la bola hacia mi izquierda sin dar un paso, lo iba a intentar.
“Es una posición que realmente aumenta la probabilidad de estar involucrado en un triple-play”.
Nro. 3: 19 de julio de 1984 con los Mellizos ante los Yankees
Gaetti extendió su racha de triple-plays a tres temporadas consecutivas, esta ocasión otra vez contra los Yankees, pero en el Bronx. En el segundo capítulo en el Yankee Stadium, los neoyorquinos tenían a Bobby Meacham en la inicial y a Don Mattingly en la intermedia. Rick Cerone bateó un rodado hacia Gaetti en tercera, y de ahí en adelante fue tan “sencillo” como 5-4-3 (Gaetti a Tim Teufel a Hrbek).
Nro. 4: 5 de abril de 1988 con los Mellizos ante los Yankees
Que un jugador participe en tres triple-plays ante los Yankees en su carrera ya es algo poco probable. Pero lograr eso y todavía estar involucrado en otros cuatro más es algo fuera de serie.
Gaetti tuvo que esperar cuatro años para sumar su cuarto triple-play en Grandes Ligas. Pero en la parte baja del octavo inning del Día Inaugural en el Yankee Stadium, finalmente añadió uno más a su impresionante colección tras esa pausa. Nueva York tenía las bases llenas y el dominicano Rafael Santana estaba en el plato. Santana bateó para un triple play 5-4-3, que fue prácticamente lo único rescatable para Minnesota en una derrota por 8-0.
Nro. 5: 17 de julio de 1990 con los Mellizos ante los Medias Rojas
Éste fue el primero de dos —¡dos! — triple-matanzas que Gaetti inició contra Boston en el Fenway Park ese mismo día. En la cuarta entrada, los Medias Rojas llenaron las bases sin outs para Tom Brunansky.
Brunansky conectó un rodado que picó una vez hacia Gaetti, quien dio dos pasos rápidos hacia su derecha para pisar la tercera base antes de hacer un tiro perfecto a Al Newman en la intermedia. Newman completó el triple-play con un tiro a Hrbek en la inicial.
Gaetti ya era tan hábil iniciando triple-matanzas que, en esta ocasión, ¡lo predijo! Wade Boggs, quien estaba en la antesala, lo puede confirmar.
“Le dije a Wade: ‘Mira esto, vamos a hacer un triple-play aquí mismo’”, contó Gaetti. “Fue por el bateador; Tom Brunansky era un bateador derecho que halaba la bola. [Scott] Erickson estaba tirando sinkers adentro.
“Probablemente Wade no me creyó. Pero también le dije a Al Newman que venía el triple-play”.
Nro. 6: 17 de julio de 1990 con los Mellizos ante los Medias Rojas
Avancemos cuatro episodios. En el octavo en el Fenway, Tim Naehring abrió el capítulo con un doble y Boggs negoció un boleto. Llegó al plato Jody Reed, quien dio otro rodado de un bote hacia Gaetti, esta vez casi directamente sobre la tercera almohadilla.
Gaetti atrapó la bola y pisó la base en un solo movimiento antes de girar y tirar a segunda. Un segundo después, los Mellizos se habían convertido en el primer equipo en la historia de MLB en completar dos triple-plays en un mismo juego. Y lo hicieron tan rápido que Reed fue puesto out en primera por unos 20 pies.
“Jody Reed también era un bateador derecho que halaba la bola”, explicó Gaetti. “[John] Candelaria era el mismo tipo de lanzador [que Erickson], sólo que zurdo”.
Nro. 7: 14 de mayo de 1994 con los Reales ante los Atléticos
Ya como jugador de Kansas City, Gaetti tuvo otra oportunidad de iniciar un triple-play desde la antesala. En la parte alta del tercer inning en el Kauffman Stadium, los Atléticos comenzaron con un boleto negociado por el dominicano Stan Javier y un sencillo de Mike Aldrete. Luego, el quisqueyano Gerónimo Berroa hizo lo que ningún bateador debería hacer con Gaetti en la tercera base y la posibilidad de una triple-matanza sobre la mesa.
Gaetti hizo lo que, para ese momento, ya era casi un reflejo automático: Fildeó el rodado de Berroa, pisó la base y el resto es historia. Literalmente. Según el Elias Sports Bureau, cuando se completó la jugada, Gaetti se convirtió en el primer jugador en participar en siete triple-plays a la defensa desde Jim Bottomley entre 1923 y 1935. Hasta hoy en día, ellos dos permanecen empatados con Bottomley y George Sisler como los jugadores defensivos con la segunda mayor cantidad de triple-matanzas en la historia de Grandes Ligas. El récord absoluto es de nueve, logrado por Donie Bush entre 1910 y 1921.
Todo se basa en los fundamentos
El lugar único que ocupa Gaetti en la historia moderna del béisbol puede atribuirse en gran parte a la suerte, pero también hay mucha habilidad detrás de eso. Y su posición en el terreno, combinada con su enfoque en los fundamentos, lo prepararon para ser protagonista de siete triple-plays.
“Desde mis años universitarios, me entrenaron en fundamentos y mecánica defensiva”, explicó Gaetti. “Nos enfocábamos mucho en atrapar los rebotes cortos. Practicábamos tanto los ejercicios de fildeo y los rebotes cortos que la primera vez que jugué sobre césped artificial, dije, ‘Caramba, ni siquiera necesito un guante aquí’. Me sentía muy seguro con mis manos.
“Le tenía mucho orgullo y mucha dedicación a mi defensa”.
Y los resultados, tan increíblemente poco comunes, lo confirman.