NUEVA YORK -- Todavía era finales de febrero cuando George Lombard Jr. estaba de pie apoyado contra una pared de bloques de cemento cerca de la parte trasera de un clubhouse de liga menor en Dunedin, Florida, mientras los últimos outs de un juego de exhibición para el olvido se desarrollaban a sus espaldas.
Esos eran los largos días reservados para las repeticiones, del tipo que podrían dar frutos meses después. Incluso entonces, Lombard sabía que había miradas puestas sobre él. Celebrado como el mejor prospecto de los Yankees, la atención venía acompañada de su estatus, aunque el torpedero de ascendencia cubana dijo que no necesariamente sentía presión.
“Siento que estoy bendecido de estar en esa situación, donde tengo esas expectativas y metas que cumplir”, expresó Lombard en aquel entonces. “Sólo trato de bloquear eso, reconocer la situación en la que estoy, y luego simplemente enfocarme en mi trabajo. Hago mi trabajo y de cierta forma dejo que esas cosas se resuelvan por sí solas”.
Es una mentalidad madura, especialmente para un jugador que cumplió 21 años hace apenas dos meses, una que probablemente proviene de haber crecido en el entorno del juego. Esa madurez ayuda a explicar por qué los Yankees no parecieron sorprendidos por el memorable debut de Lombard esta semana, que incluyó un jonrón en su segunda vez al bate.
“Fue increíble”, expresó el capitán Aaron Judge. “Al verlo en los campamentos, ves las herramientas, ves cómo se desenvuelve y su personalidad. Lo tiene todo. Así que el hecho de que salga y tenga la oportunidad de finalmente vivir su sueño, es bastante impresionante. Me alegra que esté aquí arriba haciendo lo suyo”.
El jardinero y primera base Cody Bellinger agregó: “Es simplemente un chico especial, un gran muchacho. Un jugador de béisbol. Lo lleva en la sangre”.
Hijo del exjardinero de Grandes Ligas y actual coach de banca de los Tigres, George Lombard, el joven Lombard se convirtió en el 14to jugador en la historia de la franquicia en conectar un jonrón en su debut en las Mayores, y el primero desde el dominicano Jasson Domínguez el 1ro de septiembre del 2023.
“Fue un momento, un swing, un día que no olvidaré... por siempre”, confesó Lombard.
Después de haber ganado masa muscular para desarrollar un físico que tenía espacio para crecer, el bateo de Lombard ha dado pasos significativos este año.
Al momento de su ascenso, Lombard lideraba a todos los jugadores de las menores de los Yankees elegibles en porcentaje de embasarse (.411) y dobles (24), mientras que estaba empatado en el tercer lugar en OPS (.909) y cuarto en bases por bolas (60).
Esa producción impulsó la decisión de los Yankees de subir a Lombard y enviar a Anthony Volpe a Triple-A Scranton/Wilkes-Barre, indicó el gerente general Brian Cashman.
“Tenemos que tomar esas decisiones calculadas sobre medir esto contra aquello, y esto es lo que teníamos actualmente en comparación con lo que creemos que él podría aportar”, le comentó Cashman a YES Network. “Recientemente, la balanza comenzó a inclinarse lo suficiente como para creer que es el movimiento correcto y darle una oportunidad”.
En cuanto a la defensa de Lombard, la exhibición del martes era de esperarse. El trabajo con el guante de Lombard ha sido considerado listo para aportar de inmediato desde hace bastante tiempo, como indicó Cashman.
“La facilidad con la que hace los tiros, no parece que nunca tenga que esforzarse de más, y sin embargo los lances tienen mucha vida”, señaló el manager Aaron Boone. “El atletismo [y] la fisicalidad con la que puede jugar es lo que realmente resalta -- luce como un puma”.
Lombard -- quien atribuye su agilidad, al menos en parte, a su experiencia como jugador destacado de fútbol americano en la preparatoria -- dice que la prevención de carreras es una parte del juego de la que se enorgullece.
“Desde que tengo uso de razón, es algo por lo que siempre he sentido amor y pasión”, comentó Lombard. “Trato de salir y trabajar un poco todos los días, mejorar un poco y ayudar a los lanzadores con cualquier jugada que pueda hacer”.
Numerosos equipos contactaron a los Yankees preguntando por Lombard antes de la Fecha Límite de Cambios. Los Tigres, por ejemplo, insistieron en recibirlo en cualquier acuerdo por el as Tarik Skubal, un precio que los Bombarderos consideraron demasiado alto por un alquiler.
Tienen la intención de ver hacia dónde conduce el camino de Lombard con el uniforme a rayas, confiando en él para jugar el campocorto regularmente en pleno calor de la carrera por el banderín.
“Creo que está preparado para todo eso”, dijo Cashman, “y nosotros estamos preparados para reaccionar a ello junto a él. Va a tener algo de pista para correr, y veremos a dónde nos lleva”.
Basado en todo lo que han visto durante los últimos años, los Yankees creen que Lombard está listo para esta oportunidad.
“Honestamente, me sentí bastante relajado”, confesó Lombard. “Creo que todos a mi alrededor, todos aquí, simplemente me ayudaron a sentirme cómodo desde que llegué y me dieron la bienvenida. Hicieron que se sintiera casi como un juego más de béisbol”.