TAMPA, Florida – El venezolano Gleyber Torres se sentía un poco nostálgico esta semana incluso antes de regresar el sábado al George M. Steinbrenner Field para el primer juego de la Liga de la Toronja de los Tigres contra los Yankees, su antiguo equipo.
Si Torres quería un recordatorio de sus días como gran promesa y novato muy cotizado, solo tenía que mirar unos pasos más allá en el clubhouse de los Tigres en el Joker Marchant Stadium hacia los principales prospectos Kevin McGonigle (el prospecto Nro. 2 en general según MLB Pipeline) y Max Clark (Nro. 10 en general)
Cuando se le preguntó si algún jugador de Yankees lo ayudó cuando estaba en esa posición, Torres respondió: “Era cercano a Didi [Gregorius] y a Aaron Hicks. Estaba un poco nervioso, pero desde el principio me trataron muy bien. Recuerdo que CC Sabathia habló conmigo y me dijo: ‘Solo juega tu juego, no te preocupes por esas reglas de novato del pasado. Eres parte del equipo, haz lo tuyo’. Eso fue lo que me hizo sentir mejor y con confianza”.
Resulta apropiado, entonces, que cuando Torres tomó el terreno en la segunda base para la derrota del sábado por 20-3 ante los Yankees, tuviera a McGonigle a su derecha como compañero para la doble matanza. Y aunque los Tigres han tenido desde hace tiempo un clubhouse acogedor para los jóvenes tras varias oleadas de prospectos en los últimos años, Torres hace todo lo posible por devolver el apoyo que recibió en su camino hacia las Grandes Ligas.
“No hablo mucho. No quiero sentirme como el viejo”, dijo Torres. “Pero les digo: ‘Lo que necesiten, solo díganmelo’. Lo que vea en la práctica, siempre me acerco a ellos e intento ayudarlos”.
“La mejor manera [de aportar] es cuando se sienten parte del equipo. No importa que no hayan jugado para el equipo, o que solo hayan jugado en las ligas menores; estás del lado de Grandes Ligas. Haz que se sientan cómodos para hacer las cosas bien”.
El esfuerzo es valorado.
“Gleyber y [el boricua Javier] Báez han sido excelentes”, dijo McGonigle. “Solo verlos, la manera en que trabajan en el terreno, su juego de pies, sus movimientos mientras juegan a la defensa, ha sido muy especial observarlos y aprender lo más que pueda”.
Torres y McGonigle han trabajado juntos en cierta medida incluso antes de que comenzaran oficialmente los entrenamientos primaverales; ambos se reportaron temprano al campamento. Empezaron a trabajar algunos días en el mismo grupo del cuadro interior cuando iniciaron los entrenamientos con el equipo completo esta semana. No tardaron mucho en asociarse el sábado, colaborando para que una doble matanza 4-6-3 luciera rutinaria ayudando al abridor Keider Montero a salir de un turbulento primer inning de dos carreras.
“Eso fue bastante genial”, dijo McGonigle. “Me alegra haber tenido algo de acción allí. Poder completar una doble matanza con Gleyber es muy especial”.
Torres también ayudó a McGonigle en la parte alta del inning después de que el prospecto peleara un rectazo de 100.5 millas por hora para conectar un sencillo de línea al jardín izquierdo ante el prospecto de pitcheo de Yankees, Carlos Lagrange.
McGonigle había enfrentado a Lagrange en julio pasado con Doble-A Erie. Para refrescar la memoria, estudió videos de sus turnos al bate en aquel juego.
“Siempre trato cada juego igual, sin importar cuál sea, la Liga Otoñal de Arizona, la temporada regular o los entrenamientos primaverales”, dijo McGonigle. “Siempre intento salir a competir y ayudar al equipo a ganar. Definitivamente estudié un poco anoche”.
Luego, Torres centró una recta de 98.2 millas por hora y disparó un roletazo fuerte por el medio para avanzar a McGonigle a la segunda base.
A partir de ahí, los instintos de McGonigle se impusieron. Lagrange se recuperó para ponchar a Colt Keith con tres lanzamientos, pero el tercer strike en la tierra se alejó lo suficiente del receptor Ali Sánchez como para que McGonigle arrancara hacia la tercera base. Pudo haber sido una jugada cerrada, pero cuando el tiro de Sánchez se fue detrás de McGonigle y se internó en el jardín izquierdo, continuó hasta el plato sin jugada.
“Dudé un poco, lo cual no es bueno”, dijo McGonigle. “Debí haber visto esa bola en la tierra e irme de inmediato”.
Fue uno de los pocos momentos destacados de los Tigres en un día en que estuvieron abajo en el marcador desde el primer inning. Pero fue un recordatorio de lo que McGonigle puede hacer más allá del poder explosivo que mostró con sus 19 jonrones la temporada pasada.
Torres no tiene que sentirse como el veterano, ya que no cumplirá 30 años hasta diciembre. Pero se sintió lo suficientemente cómodo en Detroit como para que su decisión de aceptar la oferta calificada de los Tigres el 18 de noviembre fuera más sencilla, además de la esperanza de recuperarse de la hernia que lo afectó en el tramo final de la temporada pasada y que requirió una cirugía en la temporada baja.
“Miramos el mercado de agentes libres, hablamos con un par de equipos, tratamos de ver cómo estaba todo”, dijo Torres. “Fue una decisión fácil regresar aquí. El año pasado fue muy bueno para mí. Me sentí en casa desde el primer día. Me sentí muy bien. Conozco al grupo. Sé que como organización realmente quieren competir. Lo que pasó el año pasado nos mostró lo que queremos en el futuro. Tienen mucha oportunidad de hacerlo un poco mejor. Personalmente, no me sentí bien con mi segunda mitad por la lesión. Tenía dolor y todo eso”.
“Estoy muy, muy orgulloso de que la organización me haya dado la oportunidad con la oferta calificada. No es una oferta fácil, ese tipo de dinero por un año. Es otro año para demostrar quién soy, mejorar y ayudar al equipo”.