HOUSTON -- Aroldis Chapman construyó su carrera en base a una recta fulminante por la cual se le bautizó como el "Misil Cubano". El cerrador de los Yankees de Nueva York incluso es autor de lo que está considerado el pitcheo más rápido en la historia de Grandes Ligas, de 105.1 millas por hora. Pero a medida que la velocidad de su recta ha ido mermando, Chapman se ha mantenido como uno de los mejores taponeros de las Mayores, gracias a un slider que ha perfeccionado en los últimos dos años.

Chapman, de 31 años, sumó 37 rescates en 42 oportunidades en la temporada regular del 2019, su décima campaña en la Gran Carpa, en la que fue convocado a su sexto Juegos de Estrellas. Finalizó con efectividad de 2.21 (su mejor cifra desde el 2016) y ponchó a 85 bateadores en 60 presentaciones y 57.0 innings de labor. Y lo hizo tirando más sliders que nunca.

De los 989 pitcheos que efectuó el oriundo de Holguín en el 2019, 31.1% fueron sliders, lo cual se trata del índice más alto de su carrera.

“Lo he perfeccionado un poco más”, dijo Chapman acerca del slider. “Tengo mucho más control de él ahora”.

Al coach de pitcheo de los Yankees, Larry Rothschild, no le sorprende lo rápido que Chapman pudo perfeccionar el slider, el cual tuvo una velocidad media de 85.4 mph en el 2019.

“Es un gran atleta”, dijo Rothschild acerca de Chapman. “Puede hacer las cosas rápidamente por su habilidad atlética y sus fortalezas. No fue algo grande, pero se sintió cómodo con [el slider] bastante rápido y ha sido un buen pitcheo para él”.

Chapman aun es capaz de alcanzar las 100 mph (la recta más rápida que tiró en el 2019 fue de 102.7 mph), pero lo hace con menos frecuencia. En el 2019, la velocidad media de su recta de cuatro costuras fue de 98.0 mph, comparada con 101.1 mph en el 2016.

“Como todo el mundo ha visto, la recta mía ya no es una recta de 104 millas como antes, que podía solamente [lanzar] a base de recta”, señaló Chapman.

No obstante, el receptor dominicano de los Yankees, Gary Sánchez, considera que la recta de Chapman sigue siendo una buena arma.

“Ha mejorado slider, eso todo el mundo lo sabe, pero creo que él todavía sigue tirando duro porque la recta del de 99 [mph] se siente a 103 todavía”, dijo Sánchez.

Su historial y su habilidad para adaptarse podrían beneficiar a Chapman bastante este invierno. El contrato de cinco años y US$87 millones que firmó Chapman con los Yankees previo a la campaña del 2017 incluye una opción que le permite salirse del convenio cuando termine la presente temporada y convertirse en agente libre. De ejercer dicha opción, el lanzallamas sería uno de los brazos más cotizados en un mercado de relevistas bastante escaso.

“Ha sido un relevista élite por mucho tiempo y obviamente es por buen motivo”, dijo el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, acerca de Chapman. “Sabe lo que lo hace y tiene mucho talento”.